Das Manchester-Derby am Montagabend zwischen den U21-Mannschaften von United und City sollte uns einen Einblick geben, wer der nächste Cole Palmer, Oscar Bobb oder Kobbie Mainoo sein würde.
Und doch wurde der Sieger von einem ergrauten Veteranen in Form des 37-jährigen Tom Huddlestone gekürt.
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Der Mittelfeldspieler bestritt 242 Premier-League-Einsätze für Tottenham und Hull City und ist im Laufe der Jahre für seine kraftvollen Distanzschüsse in bester Erinnerung geblieben.
Und sein Tor für die U21 von United war ein weiteres Beispiel dieser Art, als er einen Ball vom Rand des Strafraums über den Pfosten hinweg in die linke untere Ecke schoss.
Doch warum spielt der Mittelfeldspieler genau für die U21 von United? Vor allem angesichts der Tatsache, dass er während seiner Spielerkarriere zuvor keine Verbindung zum Verein hatte.
Sein Engagement in der Jugendabteilung von United begann im Sommer 2022, als er von United verpflichtet wurde, eine „hybride Rolle“ in der Akademie als Trainer und Spieler zu spielen.
Im Gespräch mit Soccer AM, das inzwischen nicht mehr ausgestrahlt wird, verriet er, wie es zu dem Wechsel kam und gab zu, dass er selbst überrascht war, als United zum ersten Mal Kontakt aufnahm.
Huddlestone sagte: „Um fair zu sein, war es ziemlich zufällig. Paul McShane, mit dem ich bei Hull gespielt habe, übernahm die Rolle im Jahr 2021, bevor er in den Ruhestand ging.“
„Dann nannte er meinen Namen und es war mitten in der Saisonvorbereitung, als ich den Anruf bekam.“ [offering me the job].
“Die erste Woche [in the job] Da die erste Mannschaft nicht da war, wurde ich weder beobachtet noch unter Druck gesetzt. Es ist ein großes altes Gebäude, sagte ich zu Macca [McShane] „Ich werde dich in der ersten Woche nur beschatten.“
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„Aber die fünf oder sechs Trainer, mit denen ich täglich zusammenarbeite, sind erstklassig und wirklich hilfreich für mich, da sie von dieser Spielerseite in eine Art Hybridrolle kommen.“
Er erklärte, dass er in dieser Rolle seine Erfahrung nutzen könne, um die jungen Stars von United zu coachen, während er mit ihnen auf dem Platz stehe, und sagte: „Wenn man auf dem Platz steht, wird von einem erwartet, dass man ein paar Informationen gibt, also ist das wirklich ähnlich.“ Der schwierigste Teil ist die Einstellung, sich daran zu erinnern, dass man nicht darum kämpft, im Team zu bleiben.
„Sie wollen so gut wie möglich abschneiden, aber Sie wissen, dass Ihre Hauptaufgabe darin besteht, die Spieler um Sie herum weiterzuentwickeln, anstatt zu versuchen, für das nächste Spiel im Team zu bleiben.“
United ist nicht die einzige Top-6-Mannschaft, die einen Hybrid-Trainer einsetzt. Jay Spearing spielt bei Liverpool eine ähnliche Rolle.
Spearing stieg 2010 aus der Akademie in Liverpools erste Mannschaft ein und verbrachte vier Jahre im Verein, bevor er 2014 zu den Bolton Wanderers wechselte.
Während seiner Zeit in Merseyside bestritt er 55 Spiele für den Verein.
Nach einer Gesellenkarriere in den unteren Ligen kehrte Spearing 2022 nach Liverpool zurück, um die gleiche hybride Rolle wie Huddlestone zu übernehmen.
Sprechen mit Zielsagte Spearing, es sei immer noch ein Traum, ein Reds-Trikot anzuziehen, und beschrieb den Wiedereintritt in den Club als Hybridtrainer nach einem Anruf von Akademiedirektor Alex Ingelthorpe als „einen Kinderspiel“.
Spearing sagte: „Ich war dabei [the club] Etwa zwei Jahre lang trainierte ich die U15 und U16, während ich meine UEFA-A-Lizenz machte.
„Dann rief mich Alex eines Tages an und sagte: ‚Kann ich mich kurz unterhalten?‘ Ich dachte: „Habe ich etwas falsch gemacht?“ Aber er hat es mir einfach angetan und mich gefragt, ob ich Interesse an einer Rolle als Spielertrainer hätte.
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„Es hat mich natürlich überrascht. Mein Kopf war immer noch auf das Spielen konzentriert, aber ich ging weg und recherchierte ein wenig, und mir wurde schnell klar, dass ich mich nicht davon abwenden konnte. Es gab einfach zu viel Positives.“
Über die Weisheit, die er den jungen Spielern, die er trainiert, vermitteln kann, sagte Spearing: „Ich habe in diesem Spiel viel gesehen. Ich habe Höhen, Tiefen, Beförderungen und Abstiege erlebt. Ich habe unter gearbeitet.“ Verschiedene Manager und verschiedene Besitzer, und wir haben so ziemlich alles gesehen, was das Herz begehrt.
„Ich hoffe, dass ich diese Erfahrungen als Trainer nutzen kann. Meine Hauptaufgabe besteht zunächst einmal darin, mit den Jungs in Kontakt zu kommen, auf dem Trainingsgelände Maßstäbe zu setzen und ihnen zu zeigen, was es braucht, um ein Profifußballer zu sein.
„Aber ich hoffe auch, dass sie das Gefühl haben, dass sie auch mit mir sprechen können, dass ich ihnen in bestimmten Dingen Ratschläge geben kann.
„Ich werde ihnen nie sagen, was sie mit ihrer Karriere anfangen sollen oder nicht, aber ich kann meine Erfahrungen aus 15 Jahren im Profisport teilen und ihnen hoffentlich auf ihrem eigenen Weg helfen.“
Spearing hat in dieser Saison neun Spiele für Liverpools U-21-Mannschaft bestritten und insgesamt 204 Minuten für den Verein gespielt.
Er spielte im November letzten Jahres in der EFL-Trophäe der U21 gegen Barrow und spielte 51 Minuten, bevor er ausgewechselt wurde.
Durch seine Auswechslung ließ die Mannschaft einen 1:0-Vorsprung verstreichen und verlor an diesem Abend mit 1:2 – ein Beweis für die wertvolle Erfahrung, die der Spieler in die Jugendmannschaft einbringen kann.