Eine Woche nach der Befreiung der südukrainischen Stadt Cherson können sich die Bewohner nicht der Erinnerungen an die schrecklichen acht Monate entziehen, die sie unter russischer Besatzung verbracht haben: Vermisste Menschen, überall Minen, geschlossene Geschäfte und Restaurants, Strom- und Wasserknappheit – und Explosionen Tag und Nacht, während russische und ukrainische Streitkräfte direkt über den Dnjepr kämpfen.
Trotz dieser Schwierigkeiten drücken die Bewohner von Cherson eine Mischung aus Erleichterung, Optimismus und sogar Freude aus – nicht zuletzt wegen ihrer wiedererlangten Freiheit, sich überhaupt zu äußern.
„Sogar das Atmen wurde leichter. Jetzt ist alles anders“, sagte Olena Smoliana, eine Apothekerin, deren Augen vor Glück leuchteten, als sie sich an den Tag erinnerte, als ukrainische Soldaten in die Stadt einmarschierten.
Chersons Bevölkerung ist von ihrem Vorkriegsniveau von fast 300.000 auf rund 80.000 geschrumpft, aber die Stadt erwacht langsam zum Leben „Anfang vom Ende des Krieges“.
Die Menschen haben keine Angst mehr, ihr Zuhause zu verlassen, oder befürchten, dass der Kontakt mit russischen Soldaten zu einem Gefängnis oder einer Folterzelle führen könnte. Sie versammeln sich auf den Plätzen der Stadt – geschmückt mit blau-gelben Bändern an ihren Taschen und Jacken – um Telefone aufzuladen, Wasser zu holen oder mit Nachbarn und Verwandten zu sprechen.
„Wenn wir die Besatzung überstanden haben, werden wir dies ohne Probleme überstehen“, sagte Yulia Nenadyschuk, 53, die seit Beginn der russischen Invasion mit ihrem Mann Oleksandr zu Hause zusammengekauert war, jetzt aber jeden Tag in die Innenstadt kommt.
Die schlimmste Entbehrung war der Mangel an Freiheit, man selbst zu sein, was wie in einem „Käfig“ sei, sagte sie.
„Man konnte nichts laut sagen, man konnte kein Ukrainisch sprechen“, sagte Oleksandr Nenadyschuk, 57. „Wir wurden ständig beobachtet, man konnte sich nicht einmal umsehen.“
Einwohner von Cherson sprechen über den “stillen Terror”, der ihre Besatzung definierte, die anders war als die verheerende militärische Belagerung, die andere ukrainische Städte – wie Mariupol, Sievierodonetsk und Lysychansk – in Schutt und Asche legte.
Russische Truppen drangen in Cherson in den frühen Tagen des Krieges von der nahe gelegenen Krim ein, die sie 2014 illegal annektierte, und kurz darauf wurde sie besetzt.
In Cherson kommuniziert man hauptsächlich auf Russisch. Zu Beginn des Krieges waren einige Einwohner tolerant gegenüber Nachbarn, die mit Russland sympathisierten, aber in den letzten neun Monaten habe es eine spürbare Verschiebung gegeben, sagte die Apothekerin Smoliana. „Ich schäme mich sogar, Russisch zu sprechen“, sagte sie. „Sie haben uns emotional und körperlich unterdrückt.“
Viele Menschen flohen aus der Stadt, aber einige verschwanden einfach.
Khrystyna Yuldasheva, 18, arbeitet in einem Geschäft gegenüber einem Gebäude, das die russische Polizei als Haftzentrum nutzt und in dem ukrainische Beamte Folter- und Missbrauchsvorwürfen nachgehen.
„Hier ist niemand mehr“, sagte sie einer Frau, die kürzlich vorbeikam und nach ihrem Sohn suchte.
Andere wollten weg, konnten es aber nicht. „Wir haben dreimal versucht zu gehen, aber sie haben alle möglichen Ausgänge aus der Stadt geschlossen“, sagte Tetiana, 37, die nicht mit ihrem Nachnamen genannt werden wollte.
Als sich russische Soldaten am 11. November aus Cherson zurückzogen, der einzigen regionalen Hauptstadt, die Moskau seit Beginn der Invasion am 24. Februar erobert hatte, hinterließen sie eine Stadt ohne grundlegende Infrastruktur – Wasser, Strom, Transport oder Kommunikation.
Russische Produkte sind noch immer in kleinen Läden zu finden, die die Besatzung überlebt haben. Und die Stadt ist immer noch mit Transparenten geschmückt, die für russische Propaganda werben, wie „Ukrainer und Russen sind eine einzige Nation“, oder die Ukrainer dazu ermutigen, einen russischen Pass zu bekommen. (Einige Leute fluchen laut, wenn sie an ihnen vorbeigehen.)
Viele Geschäfte, Restaurants und Hotels sind immer noch geschlossen und viele Menschen sind arbeitslos. Aber die Einwohner wurden in der vergangenen Woche von Lastwagenladungen mit Lebensmitteln aus ukrainischen Supermarktketten, die eingetroffen sind, und Internet-Hotspots, die eingerichtet wurden, in die Innenstadt gezogen.
Während die Menschen unmittelbar nach dem russischen Abzug euphorisch waren, bleibt Cherson eine Stadt in Wartestellung.
Ein Haupthindernis für die Rückkehr der Einwohner nach Cherson und für den Wiederaufbau wird nach Angaben des Innenministeriums die Räumung aller Minen sein, die die Russen in Verwaltungsbüros und in der Nähe kritischer Infrastrukturen platziert haben.
„Minenräumung ist hier notwendig, um wieder Leben einzuhauchen“, sagte Mary Akopian, stellvertretende Innenministerin der Ukraine. Sie sagt, Cherson habe ein größeres Problem mit Minen als jede andere Stadt, die die Ukraine von den Russen befreit hat, weil sie am längsten besetzt war.
Sie schätzte, dass es Jahre dauern würde, die Minen in der Stadt Cherson und Umgebung vollständig zu räumen. Bereits 25 Menschen starben beim Räumen von Minen und anderen Sprengstoffen, die in Cherson zurückgelassen wurden, und Dutzende von Zivilisten, die sich beeilten, nach Hause zurückzukehren, wurden durch Minen getötet.
Vor dem Rückzug plünderten russische Soldaten Geschäfte und Geschäfte – und sogar Museen. Die ukrainische Regierung schätzt, dass 15.000 Artefakte aus Museen in der Region Cherson gestohlen und auf die nahe gelegene Krim gebracht wurden.
„Da ist tatsächlich nichts“, schrieb Kyrylo Timoschenko, ein hochrangiger Beamter in Selenskyjs Büro, nach einer Reise in die Region Cherson in seinem Telegram-Kanal. „Die Russen haben alle Städte und Gemeinden getötet, vermint und ausgeraubt.“
Der demütigende Rückzug der Russen beendete den Kriegslärm in Cherson nicht. Etwa 70 % der weiteren Region Cherson sind immer noch in russischer Hand. Explosionen sind regelmäßig in der Stadt zu hören, obwohl die Einheimischen nicht immer sicher sind, ob sie Teil der Minenräumungsbemühungen sind oder das Geräusch russischer und ukrainischer Artillerie.
Trotz der andauernden Kämpfe in der Nähe fühlen sich die Menschen in Cherson sicher genug, um die Fliegerwarnsirenen zu ignorieren und sich in großer Zahl auf den Straßen zu versammeln – um sich zu begrüßen und den ukrainischen Soldaten zu danken.
Wie viele Einwohner zucken die Nenadyschuks nicht zusammen, wenn sie die Explosionen in der Ferne hören, und sie beklagen sich ungern über andere Schwierigkeiten, denen sie gegenüberstehen.
„Wir halten durch. Wir warten auf den Sieg. Wir werden nicht jammern“, sagte Yulia Nenadyschuk. „Die ganze Ukraine“, fügte ihr Mann hinzu, „befindet sich jetzt in diesem Zustand.“