Joe Worralls Stimme überschlug sich, als der Einheimische, der zum Anführer wurde, versuchte, den Schmerz seines Lebens ins rechte Licht zu rücken. Der 25-jährige Kapitän des Clubs, der nur eine kurze Autofahrt vom Stadion entfernt aufgewachsen war, das zu einem Palast der Vergangenheit wurde, erkannte nur wenige so wie er die Schwere der verspäteten Rückkehr von Nottingham Forest in die Premier League. „We’ve been s****“, war seine abschließende Bilanz der Jahre der Frustration und Sehnsucht.
Worrall wischte die Tränen weg, als sich am Sonntag in Wembley alles änderte. Forests hochkarätiges Exil ist endlich vorbei und die Erleichterung älterer Generationen, die zu lange getrauert haben, war ebenso spürbar wie die Ekstase der Söhne und Töchter, die nur falsche Morgenröten gekannt haben. Die Last von Forests glorreicher Vergangenheit weicht endlich einem neuen Kapitel und Vermächtnis.
„Es macht uns nichts aus, zu leiden“, sagte Worrall, auch wenn es während einer hektischen letzten halben Stunde, in der Forest sich um sein Leben klammerte und Huddersfield kontrovers zwei Strafen verweigerte, kaum optional war. „Ich habe viele gute Leute kommen und gehen sehen, die alle zu diesem Fußballverein beigetragen haben. Ich vergesse Namen, wenn ich versuche, alle zu nennen, aber wir haben in dieser Saison ein wirklich gutes Preis-Leistungs-Verhältnis geboten, und ich bin einfach so stolz, besonders auf den Manager.“
Ihr Sieg hing zweifellos von viel Glück ab, aber es gab auch das Gefühl, dass sich das Schicksal für Forest ausrichtete. Das spürte man in den letzten Zügen des dramatischen Halbfinales gegen Sheffield United, als Brice Samba eine spektakuläre Parade in der Verlängerung ablieferte und sich dann im Elfmeterschießen nicht geschlagen geben ließ. Und es war gestern am Rande der Halbzeit wieder spürbar, als James Garners hoffnungsvoller Schuss eine böse Ablenkung von Levi Colwill nahm und die Sackgasse in einem Spiel durchbrach, in dem klare Chancen praktisch nicht vorhanden waren. Es lag etwas in der Luft, das Forest über die Ziellinie bringen wollte, und es war kein Mangel, da es auch durch die Lüftungsschlitze von Paul Tierneys VAR-Suite sickerte.
Wenn Forests bemerkenswerter Turnaround in dieser Saison fast ein Wunder war, ist es unverkennbar Steve Cooper, der Tränen in Champagner verwandelt hat. Er hat einen Kader geerbt, der am Tiefpunkt war, nachdem er in den ersten sieben Spielen nur einen Punkt geholt hatte, und hat durch eine Mischung aus taktischer Intelligenz, kluger Transferstrategie und sorgfältigem Personalmanagement die bemerkenswerteste Neuerfindung inspiriert. Letzteres hat dazu geführt, dass er bei Englands U17-Kader so erfolgreich ankam und ihm ein Vertrauen und eine Freiheit gewährte, die ihm im Gegenzug Loyalität einbrachten, und er hat dies mit einem Forest-Kader mit weitaus größerer Erfahrung wiederholt, der in den Rachen der Gefahr ausfranste.
„Ich verwende immer wieder den Ausdruck ‚wie ein ausgepeitschter Hund’. Wenn Sie einen Hund freundlich behandeln, wird er ein netter Hund“, sagte Worrall über seinen Manager. „Wenn Sie einen misshandeln, dann sind sie aggressiv, und wir waren, wir waren ein misshandeltes Team. Er ist hereingekommen und hat uns diese Hoffnung gegeben, uns diesen Glauben gegeben und er war einfach so nett. Er hat uns einfach mit Freundlichkeit getötet und die Fans verehren ihn absolut, verehren ihn absolut.“
Es wird auch ein Gefühl der Rechtfertigung für Cooper geben, der in den Play-offs mit Swansea zweimal zu kurz gekommen ist. Seine Aufmerksamkeit wird sich bald einem entscheidenden Sommer zuwenden, in dem die Kombination aus neuen Reichtümern, einer vollen Vorsaison und dem Ehrgeiz des Eigentümers Evangelos Marinakis Forest eine echte Überlebenschance geben sollte. Ob sie in der Lage sind, die Leihgaben Djed Spence und James Garner zu halten und das Interesse an Brennan Johnson abzuwehren, wird für diese Hoffnungen ebenso entscheidend sein.
Aber jetzt kann sich Forest in einer längst überfälligen Feier sonnen. Die Geschichte gewährt keinen Übergangsritus, wenn es um die Rückkehr in die Premier League geht, aber der Wiederaufstieg eines der großen alten Vereine Englands hat eine gewisse Romantik. In der Umkleidekabine forderte Cooper seine Spieler danach auf, ihren Sieg mit ihren Familien zu genießen, denn niemand könnte stolzer auf das Erreichte sein. Die Fans im Wembley-Stadion dürften damit aber nach einem kathartischen Tag, der Generationen zusammenführte und sicherlich als Beginn einer neuen Ära in die Geschichte eingehen wird, durchaus Grund zur Auseinandersetzung haben.