Ashtyn Perry war kaum so groß wie die Schaufel, mit der sie in den kargen Boden stampfte, wo ein Lauffeuer letztes Jahr die kalifornische Berggemeinde Sequoia Crest verwüstete und Dutzende ihrer charakteristischen Behemoth-Bäume zerstörte.
Die 13-Jährige mit einem breiten Lächeln und einem Zopf bis zur Taille hatte ein höheres Ziel, das sie im Erfolgsfall nie erleben wird: einen Babymammutbaum zu pflanzen, der zu einem Riesen heranwachsen und Jahrtausende leben kann.
„Es ist wirklich cool zu wissen, dass es in etwa tausend Jahren ein großer Baum sein könnte“, sagte sie.
Der hellgrüne Sämling, der Perrys Knie kaum erreichte, ist Teil eines ungewöhnlichen Projekts, um Nachkommen von einigen der größten und ältesten Bäume der Welt zu pflanzen, um zu sehen, ob Gene, die es den Eltern ermöglichten, so lange zu überleben, neues Wachstum vor den Gefahren des Klimas schützen werden Veränderung.
Die Bemühungen des Archangel Ancient Tree Archive, einer gemeinnützigen Organisation in Michigan, die die Genetik altgewachsener Bäume bewahrt, ist eine von vielen außergewöhnlichen Maßnahmen, um Riesenmammutbäume zu retten, die einst als fast feuerfest galten, aber Gefahr laufen, ausgelöscht zu werden durch noch intensivere Waldbrände.
Der Riesenmammutbaum ist der volumenmäßig größte Baum der Welt und eng verwandt mit dem Mammutbaum, dem höchsten der Welt. Mammutbäume wachsen auf natürliche Weise nur in einem 420 Kilometer langen Waldgürtel an den Westhängen der Sierra Nevada. Sie haben einen massiven Stamm und können über 90 Meter hoch werden. Der Küstenmammutbaum ist schlanker und stammt aus der Nähe des Pazifischen Ozeans in Nordkalifornien
Riesenmammutbäume – und Mammutbäume – sind einige der besten feueradaptierten Pflanzen. Dicke Rinde schützt ihre Stämme und ihre Baldachine können so hoch sein, dass sie von Flammen nicht erreichbar sind. Mammutbäume verlassen sich sogar auf Feuer, um ihre Zapfen zu öffnen, um Samen zu verteilen, und Flammen löschen das Unterholz, damit Sämlinge Wurzeln schlagen und Sonnenlicht bekommen können.
In der aufgezeichneten Geschichte waren große Mammutbäume noch nie vor 2015 verbrannt. Die Zerstörung der majestätischen Bäume erreichte im vergangenen Jahr ein beispielloses Ausmaß, als 10 bis 14% der geschätzten 75.000 Bäume mit einem Durchmesser von mehr als 1,2 Metern verbrannten. Tausende weitere Menschen gingen in diesem Jahr möglicherweise bei Bränden verloren, die in 27 Hainen – etwa einem Drittel aller Hainen – im Sequoia National Park und dem angrenzenden Sequoia National Forest niederbrannten. Wissenschaftler rechnen immer noch den Schaden aus.
Schuld seien der Klimawandel und ein Jahrhundert der Politik, die darauf abzielen, Waldbrände zu löschen, anstatt sie brennen zu lassen, um größere zukünftige Brände zu verhindern, sagte Christy Brigham, Leiterin des Ressourcenmanagements und der Wissenschaft in den Sequoia- und Kings Canyon-Nationalparks. Heißere Dürren haben zu intensiveren Bränden geführt, die durch Brennstoffe verbrannt wurden, die durch die Brandbekämpfung angesammelt wurden.
Die Zerstörung der Mammutbäume im letzten Jahr brachte Brigham zu Tränen.
„Sie sind so groß und so alt und so individuell und ikonisch und schrullig, dass sogar Leute, die keine Bäume lieben, sie lieben. Sie sprechen für alle Bäume“, sagte Brigham. „Die Tatsache, dass wir jetzt Brände erzeugt haben, die sie nicht überleben können, ist sehr herzzerreißend.“
Um die Bäume in diesem Jahr zu retten, wurden extreme Maßnahmen ergriffen, darunter das Einwickeln der Stämme der größten Bäume in eine feuerfeste Folie, das Aufstellen von Sprinklern, das Harken des brennbaren Materials um die Bäume herum und sogar die Verwendung von Gel in den Überdachungen, um Flammen abzuwehren.
Aber diese arbeitsintensiven Maßnahmen seien nicht praktikabel, sagte Brigham. Bevor sich ein Feuer nähert, muss mehr getan werden, einschließlich der Ausdünnung der Vegetation und der Verwendung vorgeschriebener Verbrennungen, um die Ansammlung von Vegetation zu reduzieren. Sie denken auch über eine Neubepflanzung nach.
Eines der Gebiete, die letztes Jahr intensiv brannten, war der Alder Creek Hain, in dem die Sequoia Crest-Gemeinde seit Mitte des letzten Jahrhunderts steht. Die Hälfte der 100 Häuser und Hütten wurde zerstört und hinterließ leere Betonfundamente neben verkohlten Baumstümpfen. Einige geschwärzte Riesen stehen noch immer auf steilen Hängen in der Gegend, 241 Kilometer nördlich von Los Angeles.
In diesem Hain, einem der wenigen in Privatbesitz, hatte Erzengel im letzten Jahrzehnt Zapfen gesammelt und Schnittgut genommen, um die Gene von zwei der ältesten und größten Bäume zu klonen und zu erhalten. Einer dieser Bäume namens Stagg, der fünftgrößte der Welt, überlebte, während das Feuer einen namens Waterfall tötete.
„Sprechen Sie über die göttliche Vorsehung“, sagte David Milarch, Mitbegründer von Archangel. „Wir wussten nicht, dass Waterfall vor zwei Jahren abbrennen würde und wir die einzigen Setzlinge dieses Baumes haben würden.“
Milarchs Mission ist es, die Genetik alter Bäume zu archivieren, zu züchten und neu zu pflanzen. Er glaubt, dass die ältesten Bäume über überlegene Gene verfügen, die es ihnen ermöglichen, Dürre, Krankheiten und Feuer zu überstehen und ihren Nachkommen eine bessere Überlebenschance geben.
Als Milarch Schnittgut und Zapfen von Stagg und Waterfall mitnahm, befand sich der Hain noch in Privatbesitz. Aber es wurde vor zwei Jahren von Save the Redwoods League gekauft.
Die Liga pflanzt bereits im Hain um, um zu untersuchen, ob Setzlinge überleben können, wo ein Feuer mit hoher Schwere jede Fähigkeit der Bäume zur natürlichen Reproduktion zerstört hat, sagte Joanna Nelson, wissenschaftliche Direktorin der Organisation.
Obwohl Nelson die Verwendung von Sämlingen von Stagg, die auf schätzungsweise 3.000 Jahre alt sind, nicht ausschließen würde, soll das Projekt die beste genetische Vielfalt finden, um ihr Überleben zu erhöhen.
“Diese genetische Ausstattung hat diesem Baum in den letzten 3.000 Jahren sehr gute Dienste geleistet”, sagte Nelson. „Wir wissen jedoch, dass die nächsten 3.000 Jahre schwieriger werden – in Bezug auf die Erwärmung und Austrocknung von Land und Luft und häufigere größere Waldbrände. Es kommen Bedingungen, die diese Bäume nicht erlebt haben.“
Nelson lobte die Bemühungen von Sequoia Crest, umzupflanzen.
Bewohner, die ihr Zuhause verloren haben, und diejenigen, die verschont blieben, gruben zusammen Wasserrohre aus, um die Setzlinge zu bewässern, und gruben letzte Woche zusammen mit Erzengel-Arbeitern und Freiwilligen Löcher unter eine dünne Schneeschicht und pflanzten kleine grüne Fahnen, um die Pflanzorte zu markieren.
Uta Kogelsberger, deren Hütte zerstört wurde, sagte, sie plane keinen Wiederaufbau, wolle aber ein Vermächtnis hinterlassen, das sie wahrscheinlich nie sehen werde.
„Wir alle sind in gewisser Weise für diese Brände verantwortlich – so wie wir mit unserem Planeten umgehen“, sagte Kogelsberger. „Der Verlust der Kabine war absolut verheerend, aber der Verlust des erstaunlichen Ökosystems, das sie umgibt, ist einfach unvergleichlich. Wissen Sie, Sie können ein Haus ersetzen, aber Sie können keinen 2.000 bis 3.000 Jahre alten Mammutbaum ersetzen.“
Die Bewohner wurden letzte Woche von einer naturwissenschaftlichen Klasse mit 7. und 8. Klasse aus Springville, die am Fuße des Berges liegt, begleitet, um beim Pflanzen von 150 der 7-jährigen Setzlinge zu helfen.
Die Lehrerin Vicki Matthews fuhr mit dem Schulbus die steil abfallende Straße über der Schlucht des Tule River hinauf und in einen immergrünen Wald, der zuerst durch Dürre oder Feuerschäden einen rostigen Schatten nahm und dann ganzen Beständen schwarzer Bäume wich, die sich gegen den Schnee abzeichneten.
Die 35 Studenten schwärmten über ein Gebiet, das einst als „Downtown“ Sequoia Crest bekannt war, wo die ursprünglichen Häuser gebaut wurden und heute eine traurige Szene der Zerstörung mit Baumstümpfen, die wie Grabsteine aus dem Schnee ragen.
Ashtyn und zwei Freunde holten den kleinen Baum vorsichtig aus seinem Topf, entwirrten die Wurzeln und pflanzten ihn in der Nähe eines verkohlten Felsens, um ihn mit Erde zu verpacken. Sie nannten es “Timmy the Tree”.
Ashtyn sagte, sie würde gerne einmal im Jahr zurückkehren, um zu sehen, wie es wächst. Sie hofft, dass es ein Riese wird.