„Man weiß nie, wann man Wimbledon spielt“, gab Serena Williams zu, und das galt sicherlich auch für alle anderen. Als die Wochen vergingen und der Countdown für die diesjährigen Meisterschaften im All England Club begann, gab es sicherlich keinen Hinweis darauf, dass es einen siebenfachen Champion geben würde. Es gab keine Rücktrittsankündigung, aber abgesehen von einem Verletzungs-Update, das ihren Rückzug von den US Open im August bestätigte, gab es auch nur sehr wenig Hinweise darauf, dass eine Rückkehr unmittelbar bevorstand oder sogar Teil des Plans war.
Aber dann, ganz plötzlich, war es soweit, und mit einem Aufblitzen von zwei weißen Tennisschuhen vor einer Kulisse aus tiefem Gras der Vorsaison. „Es ist ein Date“, war alles, was es brauchte, um die Nachricht zu bestätigen, und das kühne, lang erwartete und doch schockierende Comeback der 40-jährigen Serena Williams in Wimbledon stand an.
Wenn am Montag die Eröffnungsrunde bei SW19 beginnt, sind 363 Tage vergangen, seit Williams zuletzt ein Einzelmatch bestritten hat, in dem die Amerikanerin in ihrem Match gegen Aliaksandra Sasnovich nur sieben Spiele aufgeben musste. Ob das Trauma dieses Tages – der Ausrutscher und die Tränen auf dem Centre Court, die gerissene Kniesehne, die Welle des Abschieds – Williams noch entschlossener machte, sicherzustellen, dass dies nicht ihre letzte Erinnerung an Wimbledon sein würde, ist unklar, aber es führte zu einer ungewissen Zukunft.
„Habe ich jemals daran gezweifelt, dass ich zurückkehren würde? Auf jeden Fall“, verriet sie, und für eine Spielerin, die einmal zugegeben hat, dass sie es niemandem sagen würde, wenn sie sich vom Sport verabschiedet, wird das die nächsten zwei Wochen bleiben, unabhängig von ihrer Teilnahme an Wimbledon ist und wie lange es dauern wird.
Doch jetzt ist das Comeback im Gange. Der Bestätigung, dass Williams eine Wildcard für Wimbledon erhalten hatte, folgte die Ankündigung, dass sie neben der Nummer 3 der Welt, Ons Jabeur, in Eastbourne Doppel spielen würde. Am Dienstag legte das Paar einen erfolgreichen Start hin, nachdem es sich von einem verständlicherweise rostigen Eröffnungssatz erholt hatte, um das zweite und dann das entscheidende Tiebreak gegen Sara Sorribes Tormo und Marie Bouzkova zu gewinnen. Sobald sich Williams Bewegung auf dem Platz stabilisiert hatte, wurden die Grundschläge mit größerer Kraft und Genauigkeit geschlagen, und es gab häufige Lächeln zwischen den Spielpartnern.
„Es hat Klick gemacht“, sagte Williams, und mit Jabeurs Berührungen um das Netz und Williams Aufschlag, der beständig seine Punkte fand, waren sie eine beeindruckende Kraft bei ihrem Sieg in der zweiten Runde gegen die Doppelspezialisten Shuko Aoyama und Chan Hao-ching. Die Paarung war Williams Idee und die Chance, an der Seite einer Legende des Sports zu spielen, wurde von der Tunesierin gerne angenommen, die wegen ihrer Form und ihres Könnens, aber auch wegen ihres Rufs als eine der bodenständigsten Spielerinnen auf der Tour ausgewählt wurde. Sie trainierten erst am Dienstag zum ersten Mal zusammen, standen aber bereits nach ihrem Eröffnungsspiel vor der Frage, ob sie ihre Partnerschaft in Wimbledon fortsetzen würden.
Williams rief Jabeur mit einer Einladung an, Doppel zu spielen
(Getty Images)
„Ich nehme es buchstäblich einen Tag nach dem anderen“, sagte Williams, und das wird auch während der Meisterschaften ihr Ansatz sein müssen. Es ist unwahrscheinlich, dass Williams über ihre Freude am Sport hinaus zu viele Erwartungen an sich selbst gestellt hat, und obwohl Margaret Courts Rekord von 24 Grand-Slam-Titeln ein Ziel bleibt (Williams hat immerhin ihre letzten vier Endspiele verloren), scheint es unfair, dies zu erwähnen es ist angesichts ihres Mangels an Training und Zeit auf dem Platz fast realistisch. Es sollte eigentlich überhaupt nicht möglich sein, im Alter von 40 Jahren nach Wimbledon aufzusteigen, nachdem sie 12 Monate lang kein Match bestritten haben, aber die Williams-Schwestern haben Karriere gemacht, haben ein Leben geführt, indem sie sich den Erwartungen widersetzt haben, die von ihnen erwartet wurden.
Zwischen den letzten beiden Auftritten von Williams auf einem Center Court hat sich viel im Tennis verändert, nicht zuletzt Emma Raducanus Sieg bei den US Open und der Aufstieg von Iga Swiatek zur Nummer 1 der Welt, wobei die 21-Jährige jetzt auch Williams 34-Match-Siegesserie durchbricht Sie hat 2013 eingestellt. Trotz aller Veränderungen bleibt Williams. Unter all den Star-Namen in der Verlosung, die auch Aufmerksamkeit erregen werden, ist sie eine, die ihresgleichen sucht. Unwahrscheinlich wird Wimbledon wieder einmal die Chance haben, sich daran zu erinnern, warum.