Heather Watson konnte die Party auf dem Centre Court nicht fortsetzen, nachdem ihr unerwarteter Lauf in Wimbledon von der Deutschen Jule Niemeier kurz vor dem Viertelfinale gestoppt wurde. Es würde diesmal kein herzzerreißendes Ende geben und obwohl Watson die verpasste Chance auf eine Auslosung im offenen Turnier bedauern wird, bewies die 22-jährige Niemeier, dass sie auf einem anderen Niveau ist und ihren Platz unter den letzten Acht mehr als verdient hat.
Watson überwand das Trauma einer Reihe früherer Wimbledon-Niederlagen, indem er zum ersten Mal in 43 Versuchen die vierte Runde eines Grand Slam erreichte, aber Niemeier hatte keine solche Geschichte, von der man sprechen könnte, und schwang frei herum, als sie die Gelegenheit in ihrem Wimbledon ergriff Debüt. Niemeier, die Nummer 97 der Welt, hatte die an Nummer zwei gesetzte Anett Kontaveit früh im Turnier verärgert und wird gegen eine andere Deutsche, Tatjana Maria, um einen Platz im Halbfinale antreten.
Der 30-jährige Watson wurde durch Niemeiers aggressives Returnspiel und seine schwere Vorhand unter Druck gesetzt, als der Deutsche im Eröffnungssatz zweimal breakte. Unterstützt von einem starken ersten Aufschlag, guten Händen am Netz und einem Auge für den Rückhand-Lob, beruhigte sich Niemeier von einem frühen Wackeln im zweiten Satz, um jede Chance auf ein Comeback von Watson zu unterdrücken. Watsons Leistung war mit Fehlern übersät und ihr zweiter Aufschlag erwies sich während des Spiels als fatale Schwäche. Sie gewann nur vier der 15 Punkte, mit denen sie konfrontiert war, und beging vier Doppelfehler.
Nachdem er in Wimbledon so oft die Rolle des tapferen Außenseiters gespielt hatte, unter anderem bei früheren Niederlagen gegen die Grand-Slam-Meisterinnen Serena Williams und Victoria Azarenka, nutzte Watson die Gelegenheit, um Kaja Juvan in der vorherigen Runde zu besiegen, und stand erneut nicht vor der einschüchternden Aufgabe des Sturzes Lieblingsgegnerin im größten Match ihrer 13-jährigen Karriere. Niemeier war eine weitere unangekündigte Gegnerin für diese Etappe eines Majors, aber da die Youngster nichts zu verlieren hatte, würde sie sich als gefährlich erweisen.
Ein Match zwischen zwei Spielern, die sich um ihr erstes Viertelfinale bei einem Grand Slam bewerben, fand nach einem beeindruckenden Appell von fast 30 ehemaligen Champions statt, als Centre Court sein 100-jähriges Bestehen feierte. Bjorn Borg, Billie Jean King und der plötzliche Auftritt von Roger Federer neben Andy Murray, Rafael Nadal und Novak Djokovic führten eine hochkarätige Besetzung an. Die Einbeziehung von Sir Cliff Richard, der seine Unterhaltungspflichten von 1996 wiederholte, indem er vor der Menge sang, war seltsam, aber insgesamt traf Wimbledon mit seinen Feierlichkeiten, die auch Sue Barker in ihrem letzten Jahr als Moderatorin der BBC-Berichterstattung würdigten, den richtigen Ton.
Dennoch hinterließ es Watson und Niemeien bei ihrem Debüt auf dem Center Court eine entmutigende Aufgabe und Bühne. Niemeien gab zu, die Zeremonie nicht gesehen zu haben, falls sie von der Namensliste überrascht wäre, aber sie entschied sich sofort.
Die ehemaligen Wimbledon-Sieger Novak Djokovic (links) und Roger Federer (John Walton/PA)
(PA-Draht)
Dieses Match begann mit einem herausragenden Punkt beim 30: 0-Aufschlag von Niemeier, passend für die Tenniskönige in der Königsloge. Ein phänomenaler Heber von Watson wurde an der Grundlinie von Niemeier erreicht, der ihn mit dem Pirouetten-Rückhandpass gewann. Von dort aus zielte sie auf den zweiten Aufschlag von Watson, um im ersten Satz nach vorne zu kommen. Watson war nicht in der Lage, die Stärke der Vorhand von Niemeier zu erreichen, und ein Rückhand-Lob des Deutschen leitete die Doppelpause ein. Watson schwang frustriert nach einem verfehlten Volley am Netz, als Niemeier den ersten Satz in 27 Minuten mit einem abgewinkelten Volley beendete.
Watson konnte die Zögerlichkeit von Niemeier zu Beginn des zweiten Satzes nicht ausnutzen, da die Deutsche von einem Haltepunkt des britischen Aufschlags zu einem eigenen Break im folgenden Spiel überging. Fehler am Netz wurden von Watson bestraft, der den Centre Court mit einem atemberaubenden Vorhandpass aufpeitschte.
Der Vorteil wurde schnell wieder aufgegeben. Watson blieb bei einem zweiten Aufschlag bei 15-30 stehen und auf den Doppelfehler folgte ein Vorhandfehler. Insgesamt war der zweite Satz deutlich enger, wobei Niemeier in den entscheidenden Momenten die Kontrolle übernehmen konnte. Niemeier hatte den Aufschlag, der Watson fehlte, um sie aus Schwierigkeiten herauszuholen, und die Probleme beim zweiten Aufschlag gingen weiter, als sie zwei kostspielige Doppelfehler für Niemeier machte, um zu brechen und mit 4-3 zu führen.
Niemeier, die jetzt schritt, servierte einen weiteren beeindruckenden Halt von 0-30 und der geflashte Vorhandpass war ihr 22. Gewinner einer auffälligen Leistung. Watson sparte zwei Matchbälle, als sie ihren letzten Stand machte, aber Niemeier reagierte, indem sie ihren ersten Aufschlag fand und dann auf die Rückhand von Watson zielte. Der 30-Jährige konnte nur das Netz finden und dem Jubel des Centre Court würde kein Heimsieg folgen.