Ensemble Studios hatten verbrachte fast ein Jahrzehnt damit, das Genre der Echtzeitstrategie zu beherrschen, als es Opfer seines eigenen Erfolgs wurde. Sein Debüt im Jahr 1997, Zeitalter der Imperienwar auf Anhieb ein Hit und brachte mehrere beliebte Fortsetzungen und Erweiterungen hervor, die den glänzenden Ruf des Studios festigten. Nachahmer – teils neuartige, teils sklavische – tauchten schnell in Scharen auf, und Mitte der 2000er Jahre erwartete die Muttergesellschaft Microsoft nichts anderes von dem Studio, als auf seinem Vermächtnis mit einem weiteren Spiel in der gleichen Richtung aufzubauen.
Einziges Problem: Ensemble hatte kein großes Interesse. „Wir haben so lange versucht, etwas anderes als ein RTS-Spiel zu machen“, sagt Dave Pottinger, ein Veteran des Studios, der dort während seiner gesamten Lebensdauer gearbeitet hat. „Wenn wir ein weiteres machen wollten, musste sich etwas ändern.“ An Die Idee wurde geäußert: Beim RTS-Format bleiben, auf dem das Team seinen Ruf aufgebaut hatte, aber die PCs hinter sich lassen, um ein Spiel für Konsolen zu entwickeln. Ensemble würde etwas Neues haben, an dem es herumkauen könnte, und Microsoft würde zufrieden sein. Zumindest hofften sie das.
„Alle dort hielten das für eine katastrophal schreckliche Idee“, sagt Pottinger. „Wir hatten noch nie ein Konsolenspiel entworfen, geschweige denn ein Konsolen-RTS, und damals gab es sie auch noch nicht wirklich.“ Da Ensemble bereits einige Jahre damit verbracht hatte, eine originelle IP zu entwickeln und Ideen für Prototypen zu entwickeln, stellte Microsoft dem Studio ein Ultimatum: Entweder das Spiel zu einem Anknüpfungspunkt für das damals größte Xbox-Franchise umarbeiten oder das Ganze verwerfen. „Wenn sie ein Risiko für ein Konsolen-RTS eingehen wollten, musste es daran gebunden sein Heiligenschein“, sagt Pottinger. „Nur so dachten sie, dass es sich verkaufen würde.“
Und ich habe es verkauft. Wann Halo Wars 2009 kam es in die Regale und wurde verkauft 1 Million Exemplare in weniger als einem Monat. Es war die Art von kommerziellem Erfolg, über den sich jeder Entwickler freuen würde, hauptsächlich angetrieben, wie Pottinger zugibt Heiligenschein Marke.
Doch würden diese Microsoft-Führungskräfte heute einen Blick auf das ursprüngliche Konsolen-RTS von Ensemble werfen, wären sie vielleicht eher zustimmend. Im Vergleich zu seinen Anfangsjahren ist das Konsolen-Strategiespiel so gesund wie nie zuvor. Knifflige Grand-Strategy-Titel wie Kreuzfahrerkönige III Setzen Sie sich neben die zugänglicheren Menschen wie Minecraft-Legendenaktionsorientierte Spiele wie Aliens: Dark Descentdie konventionelleren Echtzeit-Schlachtfelder von Kompanie der Helden 3und Managementsimulatoren wie Two Point Campus. Gerade dieses Jahr der PC-Klassiker von Ensemble Zeitalter der Imperien 2 wurde mit einem maßgeschneiderten Gamepad-Steuerungsschema auf Xbox-Plattformen portiert und Zeitalter der Imperien 4 folgte diesem Beispiel erst letzten Monat.
Dies deutet zum Teil auf die allgemeine Homogenisierung des Mediums hin. „Die Grenze zwischen Konsolen- und PC-Gaming verschwimmt“, sagt Lewis Ward, Gaming-Forschungsdirektor beim Marktforschungsunternehmen IDC. Er stellt fest, dass sieben der zehn umsatzstärksten Spiele auf Steam im letzten Jahr auch auf Konsolen verfügbar sind und dass die Herausgeber selbst die Plattformunterschiede zunehmend verwischen. Sony hat in den letzten Jahren mehrere seiner größten PlayStation-Exklusivtitel auf den PC portiert, darunter traditionelle Konsolenmaskottchen wie Ratchet & Clank Und Sackboy. Und die Einführung des Steam Decks hat es Spielern ermöglicht, über ein konsolenähnliches Gerät auf die größte PC-Storefront der Welt zuzugreifen.
In der Vergangenheit bereiteten Hardwareunterschiede Multiplattform-Entwicklern große Sorgen, da große Teile eines Spiels angepasst werden mussten, um die maßgeschneiderten Prozesse und Systeme jeder Konsole zu unterstützen. „Heutzutage sind die CPUs und andere Hardware tatsächlich überraschend ähnlich“, sagt Ben Hymers, technischer Direktor bei Two Point Campus. „Einige Plattformen sind leistungsfähiger als andere, aber die eigentliche Kernarchitektur der Dinge ist ungefähr dieselbe.“