AWährend in Kanada Waldbrände wüten und Rauch den Osten der USA bedeckt, ist die Klimakrise immer deutlicher in die Gegenwart gerückt. Die Luftqualität in New York City wurde zur schlechtesten auf dem Planeten. Schulen im Osten der USA haben Outdoor-Aktivitäten abgesagt, Flüge wurden eingestellt und auf den Broadway-Bühnen herrschte Stille. Willkommen im apokalyptischen Dunst des neuen AbNormal.
Einer von uns wird von einem unheimlich ähnlichen Erlebnis während des „schwarzen Sommers“ Australiens 2019/20 heimgesucht, als dieser Kontinent durch eine beispiellose Kombination aus Rekordhitze und Dürre in Brand gesetzt wurde. Und genau wie damals und erneut während der Waldbrände im Westen der USA im Sommer 2020 starteten die konservativen Medien, die die fossile Brennstoffindustrie verhätscheln – insbesondere das Murdoch-Medienimperium – eine massive Desinformationskampagne, um uns davon zu überzeugen, dass es natürlich ist. Oder ein Ergebnis der Waldbewirtschaftungspolitik. Oder Brandstiftung. Alles, um unsere Aufmerksamkeit vom wahren Übeltäter abzulenken – der zündenden Kombination aus größerer Sommerhitze und schlimmerer Sommerdürre, die eine direkte Folge der Verbrennung fossiler Brennstoffe und der Erwärmung unseres Planeten ist.
Jetzt sind sie wieder am Werk und bieten dieselben Enttäuschungen und Ablenkungen an, in der Hoffnung, die Menschen daran zu hindern, die Zusammenhänge zu verstehen, und uns damit den lehrbaren Moment zu verwehren, den wir so sehr brauchen, um größere Klimaschutzmaßnahmen voranzutreiben. Lassen Sie uns also die Luft reinigen, wenn Sie das unglückliche Wortspiel verzeihen.
Wir wissen, dass ein heißeres Klima zu mehr Feuerwetter führt – heißere, trockenere Bedingungen, die zu größeren, intensiveren Waldbränden führen. Aber es gibt noch eine subtilere und spezifischere Art und Weise, wie die vom Menschen verursachte Erwärmung mit den aktuellen Bränden in Kanada in Zusammenhang steht. Über Nordamerika gibt es jetzt ein extrem langsames, wellenförmiges Jetstream-Muster, das zu einer längeren Periode ungewöhnlich trockenen Wetters über Teilen von Ontario und Quebec führt, was die Entstehung dieser Waldbrände begünstigt hat. Dieses Wellenmuster fällt weit nach Norden und Süden ab und schlängelt sich wie ein Fluss, mit einem großen Gefälle vom Osten Kanadas bis in den Osten der Vereinigten Staaten. Dieses festgefahrene Jetstream-Muster ist sowohl für die Trockenheit im Osten Kanadas als auch für die Windmuster verantwortlich, die den Waldbrandrauch zu uns in die Vereinigten Staaten transportieren.
Untersuchungen deuten darauf hin, dass der Klimawandel dazu führt, dass diese langsamen, welligen Jetstream-Muster im Sommer häufiger auftreten. Darüber hinaus ist der Osten Nordamerikas einer der Orte, an denen wir in Zukunft mit der größten Zunahme des heißen, trockenen Sommerwetters rechnen, das Brände begünstigt. Die aktuellen Brände sind also ein Vorgeschmack auf noch viel Schlimmeres, wenn wir die Verbrennung fossiler Brennstoffe und die daraus resultierende Kohlenstoffverschmutzung, die den Planeten weiter aufheizt, nicht eindämmen.
In Pennsylvania, wo einer von uns lebt, riecht die Luft rauchig, und der Dunst hat sogar den Westen von North Carolina erreicht, wo der andere von uns wohnt. Der Rauch von Waldbränden enthält Hunderte von Chemikalien, von denen viele gesundheitsschädlich sind. Die schlechte Luftqualität hat schwerwiegende Auswirkungen auf die Gesundheit, insbesondere für junge Menschen, ältere Menschen und Menschen mit Erkrankungen wie
Asthma und andere Lungen- und Herzprobleme. Wir hören oft von schlechter Luftqualität in Städten wie Peking aufgrund der hohen Konzentration winziger Partikel aus der Kohleverbrennung. Aber die Luftqualität in New York City ist derzeit aufgrund des dichten Waldbrandrauchs, der auch viele dieser feinen Partikel enthält, noch schlechter. Tatsächlich ist es historisch gesehen schlecht, mit Abstand das Schlimmste seit der Erhebung solcher Daten. Eine Schnellanalyse ergab, dass die Menschen in New York einer Luftverschmutzung ausgesetzt sind, die mehr als fünfmal über dem nationalen Luftqualitätsstandard liegt.
Diese als PM2,5 (Partikel mit einer Größe von weniger als 2,5 Mikrometern) bekannten Partikel sind so winzig – ein Zwanzigstel bis ein Dreißigstel der Breite eines menschlichen Haares –, dass sie tief in die Lunge eingeatmet werden und von dort in die Lunge gelangen können Dort können sie das Herz, die Lunge und andere lebenswichtige Organe schädigen und das Risiko für Schlaganfälle, Herzinfarkte und Atemprobleme erhöhen. Untersuchungen haben gezeigt, dass die Feinpartikel im Rauch von Waldbränden bis zu zehnmal so schädlich für die menschliche Gesundheit sind wie Feinpartikel aus anderen Luftverschmutzungsquellen. Darüber hinaus nimmt der Anteil feiner Partikel aus Waldbränden zu und machte in den letzten Jahren in den USA ein Viertel dieser Partikel aus, in Teilen des Westens sogar bis zur Hälfte.
Heute sind mehr von uns dem Rauch von Waldbränden ausgesetzt als je zuvor. Im letzten Jahrzehnt ist die Zahl der Amerikaner, die mindestens einen „Tag mit extremem Rauchen“ erlebt haben, um das 27-fache gestiegen, definiert als Luftqualität, die für alle Altersgruppen ungesund ist. Allein im Jahr 2020 waren fast 25 Millionen Amerikaner von gefährlichem Rauch betroffen. Der Anstieg hat die durch den Clean Air Act im Westen der USA erzielten Verbesserungen der Luftqualität im Wesentlichen zunichte gemacht. Und egal wo Sie leben, es gibt kein Entrinnen vor den Auswirkungen. Während sich die meisten großen Waldbrände im Westen der USA ereignen, ereignen sich die meisten (etwa 75 %) der Erkrankungen und Todesfälle, die auf den Rauch von Waldbränden zurückzuführen sind, im bevölkerungsreicheren Osten der USA.
Da die Auswirkungen so weit verstreut sind, könnte die erhöhte Rauchentwicklung von Waldbränden durchaus die Auswirkung des Klimawandels sein, die heute mehr von uns als alle anderen erlebt. Aber es ist bei weitem nicht die einzige Auswirkung, die sich bereits auf unser Leben auswirkt. Das Abschmelzen weit entfernter Gletscher und Eisschilde bringt für viele den Anstieg des Meeresspiegels direkt vor ihre Haustür. Für andere verursachen heftigere Hurrikane und Taifune, die mehr Überschwemmungen und Sturmfluten mit sich bringen, verheerenden Schaden in ihrem Leben. Der Klimawandel ist ein globales Problem, das lokale Auswirkungen auf uns alle hat. In Indien verbrannte Kohle hat Auswirkungen auf Indiana. In Nordamerika austretendes Methan trägt zu Ernteausfällen und Hungersnöten auf der ganzen Welt bei.
Angesichts unserer jahrzehntelangen Arbeit zum Klimawandel fragen uns Menschen oft, wohin sie gehen sollten, um sicher zu sein. Aber im Zeitalter der vom Menschen verursachten Klimazerstörung gibt es keinen Ort, an dem man sich verstecken kann. Im Guten wie im Schlechten ist dies unser Zuhause auf dem Planeten. Bewahren wir es.
Susan Joy Hassol ist Leiterin von Climate Communication. Sie veröffentlicht Quick Facts über die Zusammenhänge zwischen Extremwetter und Klimawandel und ist Autorin eines Leitartikels über die Bedeutung der Sprache bei der Kommunikation zum Thema Klima.
Michael E. Mann ist Professor und Direktor des Center for Science, Sustainability and the Media an der University of Pennsylvania. Er ist Autor von „The New Climate War: The Fight to Take Back Our Planet“.