Regisseur William Friedkin, bekannt für seinen Oscar-prämierten Film „The French Connection“ und den Blockbuster „Der Exorzist“, ist am Montag in Los Angeles gestorben. Er war 87.
Sein Tod wurde vom Dekan der Chapman University, Stephen Galloway, einem Freund von Friedkins Frau Sherry Lansing, bestätigt.
Sein letzter Film, „The Caine Mutiny Court-Martial“ mit Kiefer Sutherland in der Hauptrolle, soll bei den Filmfestspielen von Venedig Premiere haben.
Zusammen mit Peter Bogdanovich, Francis Ford Coppola und Hal Ashby stieg Friedkin in den 1970er-Jahren in die A-Liste auf und gehörte zu einer neuen Generation dynamischer, risikofreudiger Filmemacher. Indem er seine Erfahrung im Fernsehen, insbesondere im Dokumentarfilm, mit einem innovativen Schnittstil kombinierte, brachte Friedkin viel Energie in die Horror- und Polizeithriller-Genres ein, auf die er sich spezialisiert hatte.
„The French Connection“ war eine unglaublich rasante und moralisch zweideutige Geschichte, die im Dokumentarfilmstil gedreht wurde und eine der zu Recht berühmtesten Verfolgungsjagden des Kinos enthielt. „Connection“ gewann mehrere Oscars, darunter den besten Film, die beste Regie und den besten Hauptdarsteller (Gene Hackman) und wurde für die kommenden Jahre zum Prüfstein für das Polizeigenre in Film und Fernsehen.
Nach dem kritischen Erfolg von „The French Connection“ folgte 1973 „The Exorcist“, der weltweit erstaunliche 500 Millionen US-Dollar einspielte und zusammen mit „The Godfather“ die Blockbuster-Ära der Kinofilme einleitete. „Der Exorzist“, eine Adaption von William Peter Blattys Roman über die dämonische Besessenheit eines jungen Mädchens, war ein stark stilisierter Thriller, der das Horror-Genre ebenso beeinflusste wie „Connection“ die Krimi-Thriller. Es brachte ihm eine zweite Oscar-Nominierung als bester Regisseur ein.
Friedkin begann in der Poststelle des Chicagoer Fernsehsenders WGN, wo er schnell zum Regisseur von Fernsehsendungen und Dokumentationen aufstieg. Er sagte, er habe in diesen frühen Jahren etwa 2.000 Fernsehsendungen gedreht, darunter 1962 den Dokumentarfilm „The People vs. Paul Crump“ über die Rehabilitierung eines Mannes in der Todeszelle. Es brachte ihm einen Golden Gate Award beim San Francisco Film Festival ein und führte ihn zu einer Stelle als Leiter der Dokumentarfilmabteilung bei WBKB und anschließend zu einem Auftritt als Regisseur von Dokumentarfilmen für den Produzenten David L. Wolper.
Mitte der 60er Jahre gab er den Dokumentarfilm auf und hoffte, ins Spielfilmschaffen einzusteigen. Er drehte eine Episode von „Alfred Hitchcock Presents“, bevor er seinen Durchbruch bekam, als Produzent Steve Broidy ihn 1967 für die Regie der Popmusik-Geschichte „Good Times“ mit Sonny und Cher in den Hauptrollen engagierte.
Sein innovativer Stil, ähnlich dem der Filme des zeitgenössischen Richard Lester, verlieh dem Film etwas Glanz. Aufgrund dieses Films wurde Friedkin für „The Night They Raided Minsky’s“ engagiert, ein nostalgisches Stück rund um die Welt der Burleske, dem Friedkin durch die Kameraarbeit und den Schnitt einen frischen, modernen Look verlieh. Er wechselte zu zwei eher bühnenbezogenen Mitteln, einer Adaption von Harold Pinters „The Birthday Party“ und Matt Crowleys „The Boys in the Band“.
Beides war kein Vorbote dessen, was 1971 kommen sollte, als er „The French Connection“ inszenierte, und der stark stilisierte Horrorfilm „The Exorcist“ von 1973 war ein weiterer Aufbruch für Friedkin.
Doch „Der Exorzist“ erwies sich als sein letzter Kassenschlager. Erst 1977 führte er Regie bei „Sorcerer“, einem herausfordernden Remake von Henri-Georges Clouzots „The Wages of Fear“. Es übertraf das Budget deutlich und war damals eine Enttäuschung, obwohl es mittlerweile geschätzt wird. Es folgten der Thriller „The Brink’s Job“, der kontroverse „Cruising“ und die Komödie „Deal of the Century“ aus dem Jahr 1983.
In den frühen 1980er Jahren arbeiteten Friedkin und Blatty gemeinsam an einem „Exorcist III“-Projekt, doch Friedkin stieg wegen kreativer Differenzen aus.
1985 stellte er sein Können als interessanter Stilregisseur mit „To Live and Die in LA“ unter Beweis, einem hübschen, gut aufgenommenen Thriller, der jedoch nur mäßigen finanziellen Erfolg hatte.
Friedkin verbrachte die meiste Zeit damit, beim Fernsehen an Serien wie „Tales From the Crypt“, „The Twilight Zone“, „Space Quest“ und „CAT Squad“ zu arbeiten. Im Jahr 2000 führte er Regie bei dem mäßig erfolgreichen Militärdrama „Rules of Engagement“.
Als er 1991 Studioleiterin Sherry Lansing heiratete, begann er wieder, regelmäßig Spielfilme zu drehen.
Dazwischen führte er Regie bei einem Remake von „Twelve Angry Men“ für Kabelfernsehen, das großen Anklang fand, sowie bei der Dokumentation „Howard Hawks: American Artist“. Eine Neuveröffentlichung von „Der Exorzist“ mit zusätzlichem Filmmaterial brachte in den USA 40 Millionen US-Dollar ein
In den 2000er Jahren betrat Friedkin die Kinoleinwand mit dem Thriller „The Hunted“ (2003) mit Tommy Lee Jones und Benicio Del Toro sowie dem Horrorfilm „Bug“ (2007) mit Ashley Judd und Harry Connick Jr., in dem Tracy Letts seinen Film adaptierte Bühnenstück, das Friedkin 2004 gesehen hatte.
2011 beendete er „Killer Joe“, eine Adaption von Letts aus seinem eigenen Stück, mit Matthew McConaughey und Emile Hirsch in der Hauptrolle. Der umstrittene Kriminalfilm wurde 2012 in den USA nur in begrenztem Umfang veröffentlicht. Der Film, dessen Budget auf 11 Millionen US-Dollar geschätzt wird, spielte weltweit nur 4 Millionen US-Dollar ein. Friedkin führte auch bei zwei Episoden von „CSI“ Regie.
Friedkin wurde in Chicago geboren und besuchte die Senn High School, wo er kein großer Schüler war, aber versuchte, seine Basketballfähigkeiten auf Profiniveau zu entwickeln. Da er jedoch nie größer als 1,80 m wurde, änderte er seinen beruflichen Weg und wandte sich dem Journalismus zu.
Der Regisseur, der jahrelang selbst an Dokumentarfilmen gearbeitet hatte, trat im Laufe der Jahre in vielen Dokumentarfilmen über Filme und Filmemacher auf, darunter 2003 in „A Decade Under the Influence“ und „Pure Cinema: Through the Eyes of the Master“.
Er war mit der Nachrichtensprecherin Kelly Lange und den Schauspielern Lesley-Anne Down und Jeanne Moreau verheiratet. Er hinterlässt seine vierte Frau Lansing und zwei Söhne.