In einer spannenden letzten Qualifikationsrunde konnte sich Hendrick Motorsports-Fahrer William Byron trotz eines 94,685-Meilen-Laufs von Ty Gibbs von Joe Gibbs Racing, der in den letzten Kurven – in den letzten Sekunden der Session – leicht ins Wanken geriet, auf der Pole-Position halten Der Straßenkurs des Circuit of the Americas (COTA) lag knapp daneben.
Dies ist die 13. Karriere-Pole für Byron, Fahrer des Hendrick Motorsports-Chevrolet Nr. 24 – und die fünfte auf einem Straßenkurs, der unter aktiven Fahrern am häufigsten vorkommt. Der diesjährige Daytona 500-Gewinner setzte sich auf dem 3,41 Meilen langen Straßenkurs mit 20 Kurven und 3,41 Meilen knapp 0,015 Sekunden vor Gibbs’ JGR-Toyota Nr. 54 durch und sicherte sich so das Recht, das Feld beim EchoPark Automotive Grand Prix am Sonntag (15:30 Uhr) auf Grün anzuführen ET, FOX, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).
„Es ist einfach eine Entwicklung im Laufe der Zeit, diese Woche auf die Kartbahn zu gehen“, sagte Byron über die Vorbereitung auf den ersten Straßentest der Saison. „Ehrlich gesagt war dies meine erste normale Woche seit dem (Daytona) 500, ich war in meinem Rhythmus und irgendwie in meinem Kokon und konnte mich auf das Fahren des Rennwagens konzentrieren.“
„Ich bin mit dem Verlauf der Woche sehr zufrieden und gehe sehr frisch in dieses Rennen. Deshalb freue ich mich darauf.“
Was Gibbs betrifft, der in den letzten Sekunden einen tapferen, wenn auch erfolglosen Versuch unternahm, sich die Pole zu sichern, ist es immer noch die zweite Woche in Folge, dass er aus der ersten Reihe startete. Der amtierende Rennsieger Tyler Reddick von 23XI Racing wird seinen Toyota Nr. 45 als Dritter starten. Er startete nun bei allen vier Rennen der NASCAR Cup Series in COTA unter den ersten fünf. Christopher Bell von JGR, ein Sieger in Phoenix vor zwei Wochen, wird Vierter sein.
Corey LaJoie von Spire Motorsports, der im Qualifying eine Glanzleistung zeigte, startet im Chevrolet Nr. 7 als Fünfter, dem besten Startplatz seiner neunjährigen Karriere in der NASCAR Cup Series. Und Ross Chastain, der 2022 bei COTA seinen ersten Sieg in der NASCAR Cup Series seiner Karriere errang, wird als Sechster starten – sein erster Top-10-Start der Saison.
Die Teamkollegen von Joe Gibbs Racing, Martin Truex Jr. und Denny Hamlin, belegen die Plätze sieben und acht. Bubba Wallace von 23XI Racing und Chase Elliott von Hendrick Motorsports komplettieren die Qualifikation für die letzte Runde.
Neunzehn Fahrer brachen in einer dramatischen ersten Session den Streckenrekord. Mehrere Fahrer, die zuvor am Tag schnell gewesen waren, schafften es überraschenderweise nicht, um die Pole-Position mitzufahren. Unter ihnen war der Neuseeländer Shane van Gisbergen, der in beiden Trainingseinheiten zu den Spitzenreitern der Geschwindigkeitstabelle gehörte. Er verpasste nur knapp den Einzug ins letzte Qualifying und kam in der Gruppe A weniger als eine Hundertstelsekunde hinter LaJoie ins Ziel. Und direkt hinter ihm lag sein Kaulig Racing-Teamkollege AJ Allmendinger, ein zweifacher Xfinity Series-Gewinner bei COTA, ebenfalls leicht hinter dem Qualifying zurück Tempo.
Van Gisbergen und Allmendinger, die beide am Samstagnachmittag im NASCAR Xfinity Series-Rennen antreten, werden am Sonntag von den Plätzen 12 bzw. 14 starten.
Zu denjenigen in der Gruppe B, die es nicht in die letzte Qualifikation schafften, gehörte Kyle Larson, der im Training Top-Five-Geschwindigkeit gezeigt hatte. Larson, der mit Truex an der Spitze der Meisterschaftspunkte liegt, kam etwas zu spät zu seinem gezeiteten Qualifying, da das Team Nr. 5 von Hendrick Motorsports einen schnellen Rotorwechsel durchführte und nie eine Gefahr für die Pole darstellte. Er wird das Rennen am Sonntag als 15. starten.
Austin Cindric war der bestqualifizierte Ford und startet mit seinem Nr. 2 Team Penske Mustang vom 11. Platz. Sein Teamkollege, der amtierende Serienmeister Ryan Blaney, wird im Team Penske Mustang Nr. 12 als 28. im 39-Autos-Feld starten.
Der japanische Fahrer Kamui Kobayashi – zweimaliger Rolex 24 at Daytona-Champion und zweimaliger Gewinner der Langstrecken-Weltmeisterschaft – wird sein NASCAR COTA-Debüt im 23XI Racing Toyota Nr. 50 vom 25. Startplatz aus geben.
– Von Holly Cain, NASCAR Wire Service. Speziell für Medien auf Feldebene