Will Smith kehrte am Mittwochabend zu den Feierlichkeiten der Preisverleihungssaison zurück und betrat die Bühne, um den Beacon Award bei den African American Film Critics Association Awards entgegenzunehmen. Die Rede war Smiths erste persönliche Rede bei einer Preisverleihung seit seiner Kontroverse bei den Oscars 2022, in der der Schauspieler Chris Rock auf der Bühne schlug.
Smiths „Emancipation“-Co-Star Charmaine Bingwa und AAFCA-Mitbegründer Gil L. Robertson stellten Smith und Antoine Fuqua, den Regisseur des historischen Dramas, am frühen Abend der Zeremonie vor. Nachdem sich Fuqua minutenlang bei AAFCA, Apple TV+ und der Besetzung und Crew des Films bedankt hatte, nahm Smith das Mikrofon, um die Produktion des Films zu erzählen.
„‚Emancipation’ war der individuell schwierigste Film meiner gesamten Karriere. Es war alles im Freien, das stimmt“, scherzte Smith und erntete Gelächter von der Menge.
„Es war der zweite Drehtag und 110 Grad … Ich war in einer Szene mit einem der weißen Schauspieler. Der Schauspieler entschied sich ad lib. Also machen wir die Szene. Ich habe meine Linie gemacht. Er hat seine Linie gemacht. Und dann hat er – ad lib – mitten in meine Brust gespuckt“, sagte Smith, als die Menge stöhnte. „Der Schauspieler hatte das Gefühl, dass das Ad-lib gut gelaufen war. Also nehmen wir zwei. Ich mache meine Linie. Er macht seine Linie – und spuckt mir wieder mitten in die Brust … In der Ferne höre ich eine Stimme. Und Antoine sagt: ‘Hey, lass uns eine Aufnahme ohne Spucke machen.’ Und in diesem Moment wusste ich, dass Gott real ist.“
„Ich möchte Gil und AAFCA danken. Ich möchte Ihnen allen in diesem Raum dafür danken, dass Sie das tun, was Sie tun und unsere Geschichten am Leben erhalten. Ich möchte Apple danken, denn das Budget war eine Sache. Und dann war das Budget eine andere Sache. Und dann war das Budget eine andere Sache. Und Apple hat nie gezuckt“, sagte Smith. „Es war das erste Mal, dass ich von einem Studio hörte, dass die Geschichte wichtiger sei als die Kosten für die Umsetzung … Sie stellen iPhones her. Sie können es tun.“
AAFCA feiert dieses Jahr sein 20-jähriges Bestehen und ehrt Filme wie „The Woman King“, „The Inspection“, „Nanny“ und „Black Panther: Wakanda Forever“. Weitere besondere Preisträger am Mittwochabend waren „Till“ für den Impact Award; „Nope“-Komponist Michael Abels für den Innovator Award; „Wakanda Forever“-Produktionsdesignerin Hannah Beachler für den Building Change Award, präsentiert von Lowes; und „Wakanda Forever“-Produzent Nate Moore für den Ashley Boone Award.