Wigan gewann die World Club Challenge zum rekordverdächtigen fünften Mal, nachdem er das letzte Videodrama überstanden hatte, und sicherte sich im ausverkauften DW-Stadion einen 16:12-Sieg über den dreifach amtierenden NRL-Meister Penrith Panthers.
Versuche von Abbas Miski, Kruise Leeming und Jake Wardle sowie vier Punkte aus der Fußstapfen von Harry Smith stellten sicher, dass die Männer von Matt Peet dem Super-League-Rivalen St. Helens nacheifern konnten, der vor einem Jahr in Sydney gegen dieselbe Mannschaft schlug.
Doch in einem packenden Duell, bei dem die Führung fünfmal in eine andere Richtung schwang, musste Wigan quälend auf die Bestätigung seines Sieges warten, nachdem Taylan May beim letzten Hupen umgefallen war – nur um in Wiederholungen festzustellen, dass er in Kontakt gebracht worden war .
Als Wigan das Urteil auf der großen Leinwand feierte, war die Qual auf dem Gesicht von Penriths Superstar Nathan Cleary zu sehen, der seine Mannschaft nicht verhindern konnte, von denen alle, bis auf drei, ebenfalls in der Golden-Point-Niederlage gegen die Saints starteten und ihr Vorhaben scheiterten zum ersten Mal die Trophäe zu gewinnen.
Für Wigan war es ein Abend, der die Liste früherer Titelgewinne – der jüngste davon kam 2017 – ergänzte, und alle davon wurden in einer Präsentation vor dem Spiel in Erinnerung gerufen, bei der Vertreter aller vier dieser illustren Mannschaften ihre Silberbestecke zur Schau stellten .
Doch Wigans glorreiche Nacht begann auf schmachvolle Weise, als Willie Isa im Eröffnungssatz den Ball am Rande seiner eigenen 10 verspielte, aber da der unerfahrene Penrith-Innenverteidiger Jack Cole immer noch auf die Beine kam, überstanden die Gastgeber den frühen Angriff.
Bei ihrem ersten Vorstoß nach 10 Minuten nutzte Jai Field einen Wiederholungssatz, um sich in die Gefahrenzone der Gäste zu begeben, und der Ball wurde nach rechts geschickt, als Bevan French Miski in die Ecke schickte.
Da Coles Selbstvertrauen erst bei seinem zweiten Start auf höchstem Niveau wuchs, reagierte der dreifache NRL-Meister mit mehr Druck, Brian To’o hielt sich im letzten Spiel nur wenige Zentimeter von der Linie entfernt und Moses Leota nutzte eine weitere gute Gelegenheit.
Penriths Ausgleichstreffer gelang kurz vor der halben Stunde durch Cleary, dessen erster Kick von Miski geflattert wurde, was es Cole ermöglichte, den erfahrenen Scrum-Half zu füttern, um über das Spielfeld zu schießen und anschließend zu verwandeln, um der australischen Mannschaft eine 6:4-Führung zu verschaffen.
Gerade als Penriths Schnelligkeit und Druck einen Unterschied zu machen schienen, entwarf Wigan eine weitere Reaktion, wiederum über die rechte Flanke, wo Adam Keighran Miski fand und der den Ball durch Isa ins Feld schickte, damit Leeming ihn aufsetzen konnte.
Smiths Umwandlung unter den Pfosten verschaffte Wigan einen Vorsprung von vier Punkten, aber ihre Gegner reagierten kurz vor der Halbzeit, als der quirlige Außenverteidiger Dylan Edwards in einem Wiederholungssatz überschlug und Cleary in der ersten Halbzeit das letzte Wort hatte Mannschaft in einen Zwei-Punkte-Intervallvorsprung.
Zu Beginn der zweiten Halbzeit orchestrierte Cleary weiterhin Penriths Angriff, seine Cleverness hätte Sunia Turuva beinahe in die Ecke geschickt, aber wieder widerstand Wigan einer schwierigen Phase und schoss zurück, als Wardle sich umdrehte, um Wigans knappe Führung nach 55 Minuten wiederherzustellen.
Smiths zweite erfolgreiche Umwandlung brachte Wigan vier Punkte Vorsprung zurück, und es gab Anzeichen von Frustration in den Reihen von Penrith, als ausgerechnet Cleary eine Chance vergab, nachdem Isaah Yeo die Wigan-Linie durchbrochen hatte.
Die Gastgeber hielten durch, als die Uhr ablief, und Field rannte zu einem atemberaubenden letzten Tackling, der May in Kontakt brachte, nachdem der Penrith-Center freikam und fast sicher aussah, als würde er den Spielstand ausgleichen.
French glaubte, er hätte so gut wie gewonnen, als er acht Minuten vor Spielende einen Schuss von Smith erwischte, doch Wigans Jubel wurde durch eine Abseitsstellung unterbrochen.
Die Hausherren waren in den letzten Momenten gezwungen, ihre Nerven zu verlieren, als Cole nah heranstürmte und May dann in der Ecke umkippte, als die Hupe ertönte, was Wigan zu einem qualvollen Warten zwang, bis der berühmte Sieg gesichert war.