Wie Wigans Callum McManaman vom FA-Cup-Endsieg in den Ruhestand und wieder zurück gelangte

CAllum McManaman lebte immer noch bei seiner Mutter und seinem Vater. Callum McManaman war auch im FA-Cup-Finale der Mann des Spiels. Es ist eine seltsame Gegenüberstellung zu Wigans einzigartigem Double im Jahr 2013, dem FA-Cup-Gewinner, der in derselben Woche abstieg. Dies ist nicht das einzige ungewöhnliche Element in McManamans unwahrscheinlicher Geschichte: Der Fußballspieler, der mit dem Fußballspielen aufgehört hat und praktisch im Ruhestand war, trifft am Montag in dem Wettbewerb, der ihm zu großer Berühmtheit verholfen hat, auf Manchester United.

Es war vor einem Jahrzehnt. „Es fühlt sich an wie 20 Jahre“, sagte McManaman. „Es war surreal. Der Grund dafür war, dass niemand wusste, wer ich war und ich immer noch im Haus meiner Mutter und meines Vaters lebte. Es war verrückt, vom reinen Reservespieler zum Spieler in der Premier League und zum Mann des Spiels im FA-Cup-Finale zu werden.“ Damit befindet er sich in bester Gesellschaft: Die anderen, die im 21. Jahrhundert diese Auszeichnung erhalten, lesen sich wie das Who-is-Who der Fußballgrößen: von Steven Gerrard bis Michael Owen, Thierry Henry bis Alexis Sanchez, Wayne Rooney bis Ruud van Nistelrooy und Didier Drogba Frank Lampard, Kevin De Bruyne bis Ilkay Gündogan.

Dann ist da noch McManaman, eine Art Reminiszenz an die Ära der unwahrscheinlichen Helden im FA Cup. Seine Opfer waren Manchester City, Premier-League-Meister im Jahr zuvor, ausgestattet mit modernen Größen, die Nutznießer großer Ausgaben. Wigan reiste voller Verletzungen nach Wembley, mit einem provisorischen Erscheinungsbild seines Teams und mit einem Flügelspieler, der erst acht Wochen zuvor in der ersten Liga zum Einsatz gekommen war. Aber McManaman hatte im Viertelfinale und im Halbfinale getroffen. Er führte City wie wild an, seine Strategie, auf sie loszurennen, brachte zwei Gelbe Karten für Pablo Zabaleta mit sich, der ihn auf keine andere Weise aufhalten konnte. Er lief noch in der 90. Minute, als er Ben Watson als Erster erreichte, als der eingewechselte Wigan per Kopf den Siegtreffer erzielte. Mit gerade einmal 22 Jahren war er der Unbekannte, der sich weder vom Anlass noch von der Opposition einschüchtern ließ.

„Es ging alles so schnell, aber ich habe es einfach geliebt“, erinnert er sich. „Ich hatte keine Angst. Ich hatte das Gefühl, gegen jeden, gegen den ich spielte, ich würde siegen, das war damals meine Mentalität.“ Vielleicht brauchte es diese Furchtlosigkeit, um die Chancen zunichte zu machen. Der Wettbewerb war früher ein Synonym für Schocks. Mittlerweile wurden 25 der letzten 28 FA Cups von den Manchester-Klubs Liverpool, Arsenal oder Chelsea gewonnen. Portsmouth setzte sich 2008 in einem Finale ohne die üblichen Favoriten gegen Cardiff durch. Leicester hat es 2021 gewonnen. Die andere Ausnahme ist Wigan. „Meiner Meinung nach die größte Überraschung in der Geschichte des FA Cup“, sagte McManaman. „Es war unglaublich und wir haben es verdient: Es war kein Glück, es war kein Zufall.“

Der heutige Anblick von Wigan, dem 17. in der League One, nachdem er die Saison mit einem Abzug von acht Punkten begonnen hatte, unterstreicht eher, wie unglaubwürdig ihr Triumph dennoch war. Ihr nächstes Jahrzehnt umfasste Abstieg, Aufstieg und Verwaltung. Tatsächlich gingen sie drei Tage nach dem Finale unter, eine 1:4-Niederlage bei Arsenal besiegelte ihr Schicksal. McManaman erhielt am Vormittag seinen einzigen Einsatz für die U21-Nationalmannschaft Englands und brach sich am Abend im Emirates Stadium die Bänder im Sprunggelenk. Er wurde aus dem internationalen Kader ausgeschlossen, da er aus der höchsten Spielklasse ausgeschlossen wurde.

„Es war bittersüß, aber ich glaube nicht, dass irgendjemand das, was wir getan haben, eintauschen würde, um in der Premier League zu bleiben“, sagte er. „Ich würde lieber den FA Cup gewinnen, ich denke, jeder Wiganer würde dem zustimmen. Diese Erinnerungen, das wird vielleicht nie wieder passieren.“ Die Parade im offenen Bus, die Wigan nach dem Abstieg, aber mit dem FA-Cup-Sieg feierte, bestätigt seine Theorie.

Wigan hat City seitdem erneut im FA Cup geschlagen – als League-One-Mannschaft im Jahr 2018 –, allerdings nicht auf einer so großen Bühne. In der Saison nach dem Pokaltriumph kehrten sie nach Wembley zurück und verloren im Halbfinale im Elfmeterschießen gegen Arsenal. Eine Play-off-Niederlage gegen QPR war mit höheren Kosten verbunden. „Ich denke, wir hatten damit gerechnet, direkt wieder nach oben zu kommen, aber es hat nicht ganz geklappt“, sagte McManaman. „Das Team wurde schnell aufgeteilt, was traurig war. Es war nicht schön, alle gingen weg und ich wollte bleiben, aber je länger es dauerte, desto verrückter wurde es.“

Er wechselte 2015 für 4,75 Millionen Pfund zu West Bromwich Albion. Es war der Beginn einer Wanderreise, die ihn nach Sheffield Wednesday, Sunderland, erneut Wigan, Luton, Melbourne Victory, Tranmere und nun zu einem dritten Aufenthalt in Wigan führte. Er hat die Höchststände von 2013 nie wieder erreicht.

„Zu diesem Zeitpunkt fühlte ich mich unaufhaltsam“, sagte McManaman. „Ich dachte, das würde immer so bleiben und ich würde das immer gegen Top-Teams und Top-Spieler schaffen, aber es ist nie so gekommen.“ Ich hatte einen guten Wechsel zu West Brom, bin zurück in die Premier League gegangen, habe die ersten sechs Monate ganz gut gespielt, aber dann hat es nicht wirklich geklappt. Es ist Fußball. Es gibt Höhen und Tiefen, es läuft nicht immer alles glatt. Ich hatte eine gute Karriere. Hätte es besser sein können? Natürlich könnte es sein, aber viele Leute würden das sagen. Niemand kann mir diesen Tag nehmen.“

Ein weiterer Tag zeigte, wie besonders es war. McManaman hatte sich von seinen Teamkollegen von 2013 getrennt, bis eine Spendenaktion für Joseph’s Goal stattfand, die Wohltätigkeitsorganisation, die von den Eltern von Wigans FA-Cup-Finale-Maskottchen ins Leben gerufen wurde. „Ich hatte keinen wirklichen Kontakt, bis wir im Sommer unser zehnjähriges Wiedersehen hatten“, sagte McManaman. „Es gab ein Benefizspiel, an dem die Mehrheit der Spieler teilnahm. Am Abend zuvor hatten wir ein Abendessen im Stadion, das gut war. Ich denke, das wird jetzt alle fünf oder zehn Jahre so sein.“

Doch ein FA-Cup-Gewinner hatte sich vor dem Wiedersehen gemeldet. McManaman wurde 2022 von Tranmere entlassen. Er verbrachte Monate ohne Verein und dachte, es sei vorbei. „Ich hatte keine Pläne. Ich hatte einfach genug vom Fußball“, sagte er. „Ich habe nichts getan. Ich habe nicht trainiert. Ich war praktisch im Ruhestand. Ich habe nichts getan. Ich habe mich nicht wirklich fit gehalten. Ich habe ein Jahr lang nie einen Ball getreten. Ich habe einfach versucht, mit meinem Leben weiterzumachen, habe es aber nie geschafft.“

In seinen eigenen Worten war er „gelangweilt“. Dann hörte er eine vertraute Stimme. „Der Manager hat angerufen“, sagte er. Aber der fragliche Manager ist Shaun Maloney, der andere Flügelspieler der Mannschaft von 2013, der Mann, dessen Ecke Watson im Wembley-Stadion einköpfte. „Ich weiß, dass mich einige Manager als Spieler bewertet haben, aber sie haben mich nicht angerufen, als ich ein paar Monate frei hatte“, sagte McManaman. „Der Oberbeleuchter hat es getan.“ Das ursprüngliche Angebot des Schotten bestand lediglich darin, mit den Reservespielern zu trainieren. Das führte zu einem Einjahresvertrag. McManaman hat bereits 30 Einsätze absolviert und damit Erfahrung in ein junges Team eingebracht, von dem die meisten, wie er ironisch bemerkte, „keine Ahnung“ von seiner Vergangenheit haben.

„Ich dachte, dass es viel besser gewesen wäre, in den Ruhestand zu gehen, als es war“, sagte McManaman. „Als ich wieder reinkam, hat es mir zehnmal mehr Spaß gemacht als vor meinem Ende. Ein Jahr lang nichts zu tun, ein Jahr Zeit zu haben, um zurückzukommen und auf diesem Niveau zu spielen, das ist meiner Meinung nach einer meiner größten Erfolge, wenn nicht sogar mein größter. Am Ende war es eine gute Geschichte.“

Jetzt hat Wigans Riesenmörder ein anderes im Auge. „Wir haben City im FA Cup zweimal besiegt, also hoffen wir, dass wir United besiegen“, sagte er. „Der Druck liegt auf ihnen, es gibt keinen Druck auf uns.“ Für den FA-Cup-Gewinner, der seine Liebe zum Fußball verloren hat, ist es eine Rückkehr zum Vergnügen. „Zurückzukommen und gegen United zu spielen, ist einfach verrückt“, sagte er. „Ich werde es genießen.“