Wie Waldbrandrauch den kalifornischen Wein bedroht

ichm kalifornischen Weinland gibt es eine Warteliste, die wohl wertvoller ist als das mit drei Michelin-Sternen ausgezeichnete French Laundry. Es existiert für eine Handvoll Labors, die in der Lage sind, die durch Rauch beschädigten Trauben von Weingütern nach Waldbränden zu testen.

Dieser Schaden, Taint genannt, ist ein wiederkehrendes Problem für Winzer im amerikanischen Westen, wo Waldbrände jetzt mit einer beispiellosen Geschwindigkeit über die Landschaft fegen.

Der Klimawandel führt zu einem Zusammenfluss von Problemen für die $ 340 Mrd. (£ 270 Mrd.) globale Weinindustrie. Lang anhaltende Hitzewellen und mehrjährige Dürren, unterbrochen von unregelmäßigen Stürmen und rekordverdächtigen Niederschlägen, haben die Stabilität der landwirtschaftlichen Jahreszeiten auf den Kopf gestellt. Und dann gibt es Ereignisse, die mit noch weniger Vorwarnung ausbrechen: Waldbrände.

Riesige Brände verwüsteten Weingüter in der Provence, Frankreich Tage vor der Ernte 2021; Winzer in Griechenland, Italien, Portugal und Spanien litten unter ähnlichen Auswirkungen. In Weinländern der Neuen Welt explodierten Flammen in weiten Teilen Australiens und Argentiniens. Kalifornien, Oregon und Washington, die zu den wichtigsten Wein produzierenden Bundesstaaten der USA gehören, haben in den letzten zehn Jahren erlebt, wie Waldbrände an Größe, Wildheit und Unberechenbarkeit zugenommen haben.

Kalifornien hat den größten US-Marktanteil und macht 43,6 Milliarden Dollar im Jahr 2021. Im Oktober 2017 verwüstete eine Welle von Waldbränden mehr als 100.000 Morgen in den Bezirken Napa und Sonoma, wobei das Tubbs-Feuer das bisher zerstörerischste im Bundesstaat war. (Es wurde im folgenden Jahr vom Lagerfeuer überholt.)

Dann, 2020. Der LNU Lightning Complex, ein Monsterbrand, bei dem mehrere kleinere Brände zusammenbrachen, wütete sechs Wochen lang vom Spätsommer bis in den Herbst über 363.220 Morgen im Weinland, zerstörte 1.500 Gebäude und tötete sechs Menschen.

Selbst wenn sie den Flammen entkommen, sind Winzer nicht unbedingt aus dem Wald. „Manchmal sind Waldbrände 100 Meilen entfernt, aber der Rauch wandert und bleibt zwei Wochen lang auf den Früchten in einem Tal“, sagte Charles Slocum, Mitbegründer des Sensorikunternehmens Tastry Der Unabhängige.

Chemikalien im Rauch von Waldbränden können durch Traubenschalen absorbiert werden und ihren ursprünglichen Geschmack und Geruch verbergen. Werden diese Trauben dann zu Wein zerkleinert, entsteht ein unangenehmer, ja gar ekelhafter Geschmack, der von verbrannt und aschig bis medizinisch reicht. Oder sogar, wie ein Verkoster vorschlug, „fäkales Plastik“.

Nicht trinkbarer Wein könnte für einen Winzer Millionen von Dollar bedeuten, die den Bach runtergehen, und das Ende eines Unternehmens.

Nach der verheerenden Brandsaison 2020 forderten einige kalifornische Weingüter, dass Trauben vor dem Kauf der Früchte auf Rauchgeschmack getestet werden. Aber aufgrund der weitreichenden Rauchschäden konnten die Labore mit der Nachfrage nicht Schritt halten.

Kaliforniens Weingüter verloren demnach geschätzte 3,7 Milliarden Dollar einer der führenden Analysten der Branche, aufgrund von Brandschäden und Trauben, die durch Raucheinwirkung unbrauchbar waren.

Das Testen auf Rauchverunreinigung kann auch entscheidend sein, um einen Verlust nachzuweisen, um Ansprüche auf eine Ernteversicherung zu erheben. Im September 2020 war die Situation so schlimm, dass eine Gruppe von Weintraubenbauern und Landwirtschaftsverbänden an der Westküste den Kongress um Katastrophenhilfe bat.

„Wir befürchten, dass diese Waldbrände und möglicherweise noch weitere zu den größten wirtschaftlichen Verlusten aufgrund einer Naturkatastrophe führen werden, die die Industrie in unseren Bundesstaaten je erlitten hat“, der Brief gelesen.

Katerina Axelsson, Gründerin und CEO von Tastry, sagte, dass die Verwüstung für die Weinindustrie so groß sei, dass sie sich gezwungen fühle, einzugreifen.

„Wir haben ein sehr fortschrittliches Labor, und die Bereitstellung von Tests für typische Rauchkettenindikatoren war für uns relativ einfach“, sagte sie Der Unabhängige.

Axelsson, die ihre Karriere in der Weinindustrie als Qualitätskontrollchemikerin begann, gründete Tastry, um eine wissenschaftlich fundiertere Methode zur Weinbewertung bereitzustellen. „Anstatt dafür verurteilt zu werden, Produkte, die von jemand anderem hoch bewertet wurden, nicht zu schätzen, setzen wir alle Weinliebhaber und Neulinge Weinen aus, die auf Bewertungen basieren, die aus Antworten einzigartiger Geschmacksumfragen stammen“, erklärt die Website des Unternehmens.

Dies geschieht durch den Einsatz fortschrittlicher Chemie, maschinellen Lernens und künstlicher Intelligenz. „Wir sagen gerne, dass wir einem Computer das Schmecken beigebracht haben“, sagt sie.

Im Jahr 2020 wurde dieser Hightech-Ansatz auf die sogenannte „Rauchgeschmacksverbesserung“ umgestellt, um vorherzusagen, wie er den Geschmack, das Aroma und die Textur von Wein beeinflussen würde.

„Wir fühlten uns dazu gezwungen, weil es in den Vereinigten Staaten nur wenige Labore gab, die in der Lage oder fortgeschritten genug waren, diesen Test durchzuführen. Aufgrund der Waldbrandsaison wurden sie sehr schnell überschwemmt und die Menschen abgewiesen“, fuhr Axelsson fort.

„Einige hatten einen Rückstand von 43 Tagen für Analysen und Personal [needed] Ergebnisse in 48 Stunden oder sie müssten die Früchte fallen lassen und Millionen von Dollar verlieren. Wir hatten das Gefühl, wenn wir einen Teil unserer Geschäftsabläufe im Labor umfunktionieren würden, um einigen Weingütern zu helfen, ihre Geschäfte nicht zu verlieren, würde dies der Branche guten Willen bringen. Also haben wir in Rekordzeit eine Methode zur Rauchvergiftung entwickelt.“

Am Ende analysierte Tastry Proben von etwa 20 Weingütern, die Millionen von Gallonen Wein repräsentieren. Sie arbeiteten mit einem anderen Unternehmen, Oak Wise, zusammen, das Eichen- und Kirschtanninzusätze verwendet, um die Raucheigenschaften entweder während der Gärung, vor der Abfüllung oder im fertigen Wein zu maskieren oder auszugleichen.

Atlas Wine Company, ein in Napa ansässiger Betrieb, der von drei Familien geführt wird, war einer, der von Tastrys technischem Ansatz profitierte. Alexandre Remy, der geschäftsführende Gesellschafter, bezeichnete es als „Versicherungspolice“.

„Ich bin ein großer Fan von Forschung und der Weinindustrie mangelt es ziemlich an Forschung“, sagte erDer Unabhängige. „Es gibt nicht viele Innovationen. Eine Flasche Wein von vor 100 Jahren ist die gleiche wie heute, und auch die Weinbereitung hat sich nicht großartig verändert.

„Für mich ist Tastry sehr interessant, weil ich es auf viele verschiedene Arten verwende. Für die Laborarbeiten – also die Nummern auf den Etiketten – und ich benutze es, um offen zu sein für das, was ich mit meiner Mischung machen kann.

„Und wenn ich eine Herausforderung wie Rauchflecken habe. Taint ist ein negatives Wort – es ist eine Rauchwirkung, die eine Abweichung von Ihrem Ziel darstellt. Trauben geben Ihnen ein Produkt, das Wein ist, und der Rauch kann dieses Endprodukt beeinflussen. Manchmal ist es unverkäuflich, und manchmal ist es nur eine zusätzliche Herausforderung.“

Auch in diesem Jahr ist Kalifornien wieder nervös. Die Prognose von Kal Feuerdie größte Feuerwehr des Bundesstaates, stellt fest, dass die Brandsaison „als direkte Folge des Klimawandels“ länger wird.

In diesem Jahr waren Winter und Frühling außergewöhnlich trocken, was bedeutet, dass der Bundesstaat seinem heißen Sommer mit mäßiger bis extremer Dürre gegenüberstehen wird. Diese niedrigen Feuchtigkeitswerte in Vegetation und Wäldern sind ein Frühwarnsystem für die hohe Brandgefahr.

Doch niemand ist bereit, die wertvolle und lukrative Weinindustrie in Rauch aufgehen zu lassen, und Millionen von Dollar an öffentlichen und privaten Geldern werden in potenzielle Interventionen gesteckt. Im Dezember wurde ein staatlicher Zuschuss in Höhe von 7,65 Millionen US-Dollar für eine gemeinsame Anstrengung mehrerer Universitäten an der Westküste zur weiteren Erforschung der Auswirkungen von „Smoke to Glass“ vergeben.

Zu den Ideen gehören die Auskleidung von Weinbergen mit Sensoren zur Echtzeit-Risikobewertung von Rauch und ein De-facto-„Sonnenschutz“, der Trauben mit einer Substanz überziehen würde, die als Barriere für Rauchbestandteile wirkt.

„Es gibt viele Wissenschaftler, die aus vielen Richtungen daran arbeiten“, bemerkt Slocum.