In den späten 1990er Jahren ein in London ansässiges Forschungsteam bestätigt dass PERVs zumindest in einer Laborumgebung menschliche Zellen infizieren könnten.
Die Entdeckung „tötete zeitweilig die Xenotransplantation“, sagte Björn Petersen, ein Xenotransplantationsforscher am Friedrich-Loeffler-Institut, dem Forschungszentrum der deutschen Regierung für Tierseuchen. „Pharmaunternehmen haben ihr Geld aus der Forschung zurückgezogen.“
Weltweit wurde nach möglichst krankheitsfreien Schweinen gejagt.
1998 Diatranz Partnerin Olga Garkavenko schaltete ihr Radio ein und bekam Wind von Invercargills Neuankömmlingen. Sie beschloss, Nachforschungen anzustellen.
Das Unternehmen erhielt Gewebeproben von den unter Quarantäne gestellten Schweinen zur Analyse. Die rauen Bedingungen auf den Inseln hatten, so schien es, den Krankheiten zugesetzt.
„Sie blieben isoliert und blieben daher frei von vielen häufigen Infektionen, die man bei Schweinen hat“, sagte Tan. „Die schwachen Schweine wurden wahrscheinlich ausgelöscht. Nur die Stärksten überlebten.“
Die Schweine haben auch eine ungewöhnlich geringe Anzahl von Retrovirus-Kopien in ihrem Genom. Petersen stellte fest, dass die Bevölkerung auch völlig frei von einer Art von PERV namens PERV-C ist, die das größte Risiko für menschliche Transplantatempfänger darstellen könnte. Dies sei möglich, „weil sie lange Zeit isoliert waren und nie Kontakt zu anderen Schweinen hatten“.
Joachim Denner, ein Xenotransplantationsforscher von der Freien Universität Berlin, sagte, die Schweine von Auckland Island hätten einen weiteren großen Vorteil gegenüber anderen Schweinerassen – ihre kleine Statur. Mit einem Gewicht von etwa 90 Pfund, sagte er, „haben sie die richtige Größe für eine Transplantation.“ Ein Hausschwein wiege 300 bis 700 Pfund, und seine Organe seien zu groß, fügte er hinzu.
Im Jahr 2004 gründeten Elliott, Tan und andere eine Firma namens Living Cell Technologies oder LCT, die Diatranz übernahm und die Pflege der Schweine übernahm, indem sie eine teure Einrichtung in der Nähe von Invercargill bauten, um sie in medizinischer Isolation zu halten, während sie selektiv waren für die Xenotransplantation gezüchtet.
Die in Quarantäne gehaltenen Tiere hatten plötzlich den Ruf, jedes Hunderttausende von Dollar wert zu sein, sehr zur kaum verhohlenen Freude des damaligen Bürgermeisters Shadbolt.
Das Projekt brachte Invercargill Arbeitsplätze und Investitionen in Millionenhöhe. „Es ist alles zum Tragen gekommen“, sagte Shadbolt im Jahr 2008 Otago Daily Times Artikel. „Ich reibe es den Leuten ein, die mich nicht bei jeder Gelegenheit unterstützt haben.“
In den 2010er Jahren Bedenken in Bezug auf PERVs ließen nach, da mehrere klinische Fälle auftraten Versuche von Zelltransplantationen legten nicht nur nahe, dass Schweinezellen sein könnten Wirksam bei der Behandlung von Diabetes, sondern auch, dass PERVs nicht auf Menschen übergingen. Neue Gen-Editing-Technologie bedeutete auch, dass Retrovirus-Gene funktionsunfähig gemacht werden konnten, bevor ein Tier geboren wurde.
Mit diesen Fortschritten hat der Wettlauf um die erfolgreiche Implantation von Schweineorganen in Menschen Fahrt aufgenommen. Gruppen Auf der ganzen Welt werden heute Schweine zu diesem Zweck gezüchtet. Es ist ein großes Geschäft – ein neues Bericht Schätzungen zufolge könnte der globale Xenotransplantationsmarkt bis 2029 einen Wert von 24,5 Milliarden US-Dollar haben.
Im Januar 2022 führte eine Gruppe der University of Maryland unter Verwendung eines Schweineorgans der US-Firma Revivicor die erstmal erfolgreich Transplantation eines Schweineherzens in einen lebenden Patienten. Der Patient überlebte zwei Monate. Während die Todesursache noch untersucht wird, wurden bei der Autopsie Hinweise auf eine Krankheit namens Porcines Cytomegalovirus gefunden. Das für die Transplantation verwendete Schwein, sagte Tan, wäre streng auf das Virus untersucht worden, was, fügte er hinzu, die Bedeutung der Zucht von Schweinen zeigt, die wirklich frei von solchen Krankheiten sind.