Bei jeder Organtransplantation versuchen Ärzte, einen Ausgleich zu finden, um Infektionen vorzubeugen und gleichzeitig das Immunsystem zu schwächen. Ohne immunsuppressive Medikamente kommt es zur Abstoßung des transplantierten Organs. Wenn Patienten jedoch zu viele dieser Medikamente erhalten, werden sie anfällig für Infektionen.
Forscher gehen davon aus, dass dies in Bennetts Fall passiert ist. Zur Behandlung der CMV-Infektion verabreichten die Ärzte Bennett eine Therapie namens intravenöses Immunglobulin, die für Patienten mit geschwächtem Immunsystem, einschließlich Transplantationspatienten, gedacht ist. Die Behandlung bestand aus einem konzentrierten Antikörperpool von Tausenden menschlichen Spendern und enthielt wahrscheinlich natürliche Antikörper, die das Schweineorgan angriffen und Muskelzellen schädigten.
Die Ärzte in Maryland ergreifen verschiedene Maßnahmen, um zu verhindern, dass Faucettes neues Herz abgestoßen wird. Zum einen teilten sie WIRED im Dezember mit, dass sie einen neuen, empfindlicheren Test zum Nachweis sehr kleiner Mengen Schweinevirus-DNA entwickelt hätten. Vor der letzten Transplantation testeten sie das Spenderschwein regelmäßig auf CMV und andere Schweineviren sowie Bakterien und Parasiten. „Zum jetzigen Zeitpunkt haben wir keinen Grund zu der Annahme, dass dieses Spenderschwein mit Schweine-PCMV infiziert ist, dem Virus, das bei unserem ersten Xenotransplantat-Empfänger identifiziert wurde“, sagte ein Sprecher der Universität WIRED in einer E-Mail.
Ärzte behandeln Faucette mit herkömmlichen immunsuppressiven Medikamenten sowie einer experimentellen Antikörpertherapie namens Tegoprubart, die vom kalifornischen Biotech-Unternehmen Eledon Pharmaceuticals entwickelt wurde. Das Medikament blockiert CD154, ein Protein, das an der Immunabstoßung beteiligt ist, und wird alle drei Wochen intravenös verabreicht. Wie bei anderen Immunsuppressiva muss Faucette diese für den Rest seines Lebens erhalten, um zu verhindern, dass sein neues Herz abgestoßen wird. „Wenn man diesen Rezeptor blockiert, ist das sehr, sehr effektiv, um die Abstoßung von Transplantaten zu verhindern“, sagt Steve Perrin, Präsident und Chief Scientific Officer von Eledon.
Als die Chirurgen aus Maryland im Januar 2022 die Bennett-Transplantation durchführten, hatten sie keinen Zugang zu Eledons Medikament, da es noch nicht an Menschen getestet worden war. Mittlerweile haben mehr als 100 Menschen das Medikament in ersten klinischen Studien erhalten. Tegoprubart wurde auch an nichtmenschlichen Primaten getestet und hat gezeigt, dass es bei diesen Tieren die Lebensdauer transplantierter Schweineorgane verlängert.
Die nächsten Wochen werden entscheidend sein, um festzustellen, ob das transplantierte Schweineherz weiterhin normal funktionieren wird. „Ich hoffe, dass dies die richtige Therapie für den Patienten ist und dass er ein langes Leben mit dem Xenotransplantat führen kann“, sagt Jayme Locke, ein Chirurg für Bauchtransplantationen an der University of Alabama in Birmingham, der dies nicht getan hat in die Herzfälle involviert. Im August, Lockes Team veröffentlichte eine Studie zeigten, dass eine gentechnisch veränderte Schweineniere bei einem hirntoten Patienten eine Woche lang normal funktionierte.
In einem separaten Xenotransplantationsexperiment hat ein Team der NYU Langone Anfang dieses Monats angekündigt dass es eine Schweineniere bei einem hirntoten Menschen zwei Monate lang am Laufen hielt.
Die US-Arzneimittelbehörde FDA erteilte Anfang des Monats eine Notfallgenehmigung für Faucettes Operation im Rahmen ihres „Compassionate Use“-Verfahrens. Dieses Verfahren, das auch bei der Bennett-Transplantation angewendet wurde, kommt zum Einsatz, wenn ein nicht zugelassenes Medizinprodukt – in diesem Fall das gentechnisch veränderte Schweineherz – die einzige Option für einen Patienten mit einer schweren oder lebensbedrohlichen Erkrankung ist.
Pierson glaubt, dass diese einzelnen Fälle von Transplantationen vom Schwein auf den Menschen dazu beitragen werden, Beweise zu liefern, die für formellere klinische Studien mit mehreren Patienten erforderlich sind. Er ist optimistisch, dass das Schweineherz bei diesem zweiten Patienten länger funktionieren wird. „Voller Halt“, sagt er. „Vielleicht funktioniert es nicht jedes Mal, wenn wir es tun, aber wir werden aus diesen Einzelfällen viel lernen.“