Eine Studie ergab, dass die frühen Menschen beinahe ausgestorben wären, nachdem 99 Prozent der Weltbevölkerung ausgelöscht worden waren.
Forschungsergebnisse legen nahe, dass die Menschheit vor etwa 900.000 Jahren beinahe ausgerottet wäre, wobei weniger als 1.300 frühe Menschen fast 120.000 Jahre lang lebten.
Es wird angenommen, dass der dramatische Verlust an Leben und die anschließende Vernichtung der genetischen Vielfalt eine Folge des Klimawandels mit abkühlenden Ozeanen und längeren Vereisungsperioden waren.
Ein internationales Wissenschaftlerteam hat eine genetische Analysetechnik namens FitCoal entwickelt, die auf der Grundlage der Genomen lebender Menschen auf historische genetische Ereignisse schließt.
Mehr als 3.000 Personen spendeten DNA für die Studie, einige davon aus Afrika und andere von außerhalb Afrikas das Zentrum des Lebens der Homininen für den größten Teil der letzten Million Jahre.
Die Technik zeigt, dass die Vorfahren des Menschen seit mehr als 100.000 Jahren eine Art namens Homo heidelbergensis – aus dem später Homo sapiens, Denisova-Menschen und Neandertaler hervorgingen – war vom Aussterben bedroht.
Man geht davon aus, dass zwei Drittel der genetischen Vielfalt verloren gegangen sind, als 98,7 Prozent der Population ausstarben und nur noch 1.280 brütende Individuen auf der Erde übrig blieben.
Die in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Ergebnisse stimmen mit dem Fossilienbestand überein, für den es lange Zeit an Beweisen aus dieser mageren Periode der frühen Menschheitsgeschichte mangelte.
Die genetische Vielfalt des Menschen „völlig neu gestaltet“
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der schwerwiegende Engpass dazu geführt hat die angestammte menschliche Bevölkerung „Sie sind vom Aussterben bedroht und haben die heutige genetische Vielfalt des Menschen völlig verändert“, sagen die Autoren der Studie.
Sie fügen hinzu, dass die Daten zwar darauf hindeuten, dass die Population 1.280 brütende Menschen zählte, die tatsächliche Zahl jedoch wahrscheinlich aufgrund natürlicher Schwankungen auf und ab schwankte, was „das Aussterberisiko für unsere Vorfahren während des Engpasses möglicherweise weiter erhöht hat“.
Das Bedürfnis nach Überleben und Fortpflanzung habe in diesem Zeitraum von 117.000 Jahren wahrscheinlich zu einem Anstieg der Inzucht geführt, sagen die Wissenschaftler, so dass nur noch ein Drittel der ursprünglichen genetischen Vielfalt übrig blieb.
„Diese Erkenntnisse sind erst der Anfang. Zukünftige Ziele mit diesem Wissen zielen darauf ab, zu malen ein vollständigeres Bild der menschlichen Evolution während dieser Übergangsperiode vom frühen zum mittleren Pleistozän, die wiederum das Geheimnis der frühen menschlichen Abstammung und Evolution weiter lüften wird“, sagte der leitende Autor Dr. Li Haipeng, ein theoretischer Populationsgenetiker und Computerbiologe am Shanghai Institute of Nutrition and Health, Chinese Akademie der Wissenschaften.
Die Studie legt nahe, dass die Abkühlung des Klimas für den dramatischen Bevölkerungsrückgang verantwortlich ist, andere Experten sind jedoch anderer Meinung.
Nick Ashton und Dr. Chris Stringer, beide vom Natural History Museum, sagten, es sei „unwahrscheinlich“, dass die Ursache des Engpasses ein großes Umweltereignis wie eine starke globale Abkühlung sei.
„Dennoch ist die provokante Studie von Hu et al. rückt die Verletzlichkeit früher menschlicher Populationen in den Fokus, mit der Schlussfolgerung, dass unsere evolutionäre Abstammungslinie nahezu ausgerottet wurde“, fügen sie in einem perspektivischen Artikel hinzu, der ebenfalls in Science veröffentlicht wurde.