Auf den ersten Blick sind Brian und seine Tochter im Teenageralter Lehrbuchüberlebende von Armut und Ernährungsunsicherheit. Er ist ein alleinerziehender Elternteil mit einem langfristigen Gesundheitszustand; er kann nicht arbeiten und beantragt gesundheitsbezogenes Arbeitslosengeld. Sein Einkommen ist erbärmlich niedrig und das Essensbudget der Familie ein ständiger, intensiver Kampf. Aber ihm wurde gesagt, dass sie keine kostenlosen Schulmahlzeiten beanspruchen können.
Mel, 44, ist Vollzeit berufstätig und hat vor sechs Monaten genug verdient, um von der allgemeinen Kreditlinie abzukommen, das erste Mal in ihrem Erwachsenenleben, dass sie sich nicht auf Sozialleistungen verlassen hat. Aber nur einmal in dieser Zeit war ihr Haushaltseinkommen vorübergehend so niedrig, dass ihre Kinder Anspruch auf kostenlose Schulmahlzeiten hatten. Es ist schön, von Sozialleistungen befreit zu sein, sagt sie; aber so wie die Dinge liegen, macht es das Problem der Schulspeisung nicht wirklich einfacher.
Stacey, 36, hat zwei Kinder im schulpflichtigen Alter, arbeitet Vollzeit und ist auf Kredit angewiesen. Eine ist noch jung genug, um sich für eine kostenlose Schulmahlzeit zu qualifizieren, aber in weniger als einem Jahr wird sie wie ihr älteres Geschwisterkind für die Schulessen bezahlen müssen. Stacey ist sich nicht sicher, ob es möglich sein wird, die Kosten für zwei Mittagessen in der Schule auf etwa 5 Pfund pro Tag zu erhöhen, und wenn ja, wie. Sie hat jedoch keinen Anspruch auf bedürftigkeitsabhängige kostenlose Schulmahlzeiten.
Die Betonungen, die von Brian, Mel und Stacey (alle Teilnehmer der Projekt „Realitäten verändern“. Nachverfolgung der Erfahrungen von Menschen mit niedrigem Einkommen) führen zu Forderungen nach einer Verlängerung der kostenlosen Schulverpflegung. Sie gelten als nette Möglichkeit, Familien mit niedrigem Einkommen zu helfen, die von der zunehmenden Ernährungsunsicherheit und steigenden Energiekosten betroffen sind – der Lebenshaltungskostenkrise, die Stacey als „einen Zyklon, aus dem man einfach nicht herauskommt“ bezeichnet.
Um Anspruch auf kostenlose Schulmahlzeiten in England zu haben, muss ein Haushalt weniger als 7.400 £ pro Jahr vor Leistungen und nach Steuern verdienen. Das bedeutet, dass 800.000 Kinder, die derzeit in Armut leben, als zu wohlhabend gelten, um sich zu qualifizieren. Die Schwelle ist seit 2018 eingefroren, während die Preise um 16 % gestiegen sind. Wäre sie im Einklang mit der Inflation gestiegen, wären 110.000 weitere Kinder anspruchsberechtigt.
Selbst wenn Sie sich qualifizieren, schafft das System eine Klippe, bei der selbst eine geringfügige Erhöhung des Haushaltseinkommens – Überstunden oder ein neuer Job – bedeutet, dass Sie das kostenlose Mittagessen verlieren und sich schwer tun können, sich einen Ersatz zu leisten. Ein alleinerziehender Elternteil mit drei Kindern würde laut den Liberaldemokraten beispielsweise 1.410 Pfund pro Jahr verlieren, wenn er kostenlose Schulmahlzeiten verliert, müsste aber zusätzlich 3.133 Pfund verdienen, um die Kosten für die Mahlzeiten wieder hereinzuholen.
Somit Horrorgeschichten aus der Schulbrotdose, von Kindern, die zu arm sind, um ein gesundes Mittagessen mitzubringen, aber anscheinend zu reich, um eine kostenlose Mahlzeit zu bekommen, die mit einem einzigen Schokoriegel zum Mittagessen oder verschimmelten Brotscheiben oder sogar einer leeren Brotdose (sich schämen) in der Schule auftauchen Armut, sie versuchen, das Mittagessen vorzutäuschen). Einer von fünf britischen Schulbrotdosen fehlt in der Regel Gemüse und 40 % fehlt Obst, a neuere wissenschaftliche Studie gefunden.
Verwandt: Hungrige Kinder verpassen kostenlose Mahlzeiten – und angeschlagene Schulen können nicht helfen
Diese reißerischen Geschichten deuten darauf hin, dass das Sicherheitsnetz für kostenlose Schulmahlzeiten für viele weitere Familien eine große Hilfe sein könnte. Warum sollte man die Versorgung nicht auf die Kinder aller Elternteile ausweiten, so das Argument. Das würde Haushalte in Armut abholen, den Kindern einen lebenswichtigen Ernährungsschub garantieren und gestressten Eltern eine finanzielle und mentale Verschnaufpause verschaffen.
Mel sagt, dass es ihrer Familie besser geht als früher, aber sie hat manchmal immer noch finanzielle Probleme, um zu jedem Mittagessen in der Schule zu kommen. Selbst wenn die Regierung allen Menschen mit Universalkredit kostenlose Schulmahlzeiten gewähren würde, wären sie nicht berechtigt. Warum nicht jedem Schüler eine kostenlose Mahlzeit geben, unabhängig vom Einkommen? Es macht Sinn, meint sie. „Wenn Sie kein Essen im Bauch Ihres Kindes haben, kann es nicht lernen, und dies ist ein Vorteil, der direkt in den Bauch Ihres Kindes gelangt.“
Brian und seine Tochter befinden sich seit einiger Zeit im Lebenshaltungssturm. Während Covid qualifizierte er sich nicht für die Erhöhung um 20 £ pro Woche, weil er eine „alte“ Leistung erhielt. Er lebt hauptsächlich von Sandwiches und lässt Mahlzeiten aus, damit seine Tochter Geld für das Mittagessen mit zur Schule nehmen und an manchen Abenden einen Teller Nudeln kochen kann. Das Frühstück besteht aus zwei Scheiben Toast. Er bewahrt einen Keks im Schrank auf, um seinen Diabetes in den Griff zu bekommen. Die Heizung bleibt aus, und das Licht auch meistens. „Ich trinke nicht einmal Tee und Kaffee“, sagt er.
Etwas verwirrenderweise hat der Haushalt keinen Anspruch auf kostenlose Schulmahlzeiten. Vor einigen Jahren sei ihm vom Ministerium für Arbeit und Renten mitgeteilt worden, dass seine Tochter aufgrund der Art der Leistungen, die er erhält (beitragsabhängige Beschäftigungs- und Unterstützungsbeihilfe), keinen Anspruch auf kostenlose Schulmahlzeiten habe. Eine Wohltätigkeitsorganisation scheint dies nachträglich bestätigt zu haben. Jetzt holt er sich neue Ratschläge. Es wäre etwa 430 Pfund im Jahr wert, was er mit Untertreibung sagt, „sehr hilfreich wäre“.
Staceys eingespielte Einkaufsroutine (nur Obst und Gemüse sind nicht verhandelbare Einkäufe) lässt sie vorerst nur knapp über die Runden kommen, besonders wenn ihr Gehalt schwankt. Ihre Kinder bekommen „meistens“ eine gekochte Mahlzeit, was mehr ist als bei vielen anderen Kindern. Aber es kann eine knappe Sache werden. Warum nicht kostenlose Schulmahlzeiten für alle kostenlos machen, zumindest im Grundschulalter, fragt sie. Die Dinge sind jetzt so schwierig, dass sogar bessergestellte Familien zu kämpfen haben, und dieser traurige Zustand, sagt sie, „fühlt sich nicht so an, als würde er sich jemals ändern oder jemals enden“.