Ohne die Bemühungen von Dorothy Vaughan, Katherine Johnson und einer Vielzahl anderer bahnbrechender Reporterinnen, die den Tech-Journalismus beschäftigten, würde der moderne Technikjournalismus heute wahrscheinlich ganz anders aussehen Wissenschaftsdienst in der gesamten Publikationsgeschichte. Diese Journalisten gehörten zu den allerersten Wissenschaftskommunikatoren, die die neuen technologischen Wunder der 1920er bis 1950er Jahre verstanden und ihren Lesern dieses Verständnis vermittelten – oft ungeachtet der Persönlichkeiten und Institutionen, über die sie berichteten.
In Schreiben für ihr Leben: Amerikas wegweisende Wissenschaftsjournalistinnen, Der Historiker Marcel Chotkowski Lafollette hebt nicht nur die wichtige Arbeit dieser Frauen hervor, sondern untersucht auch, wie vielfältig sie waren. Der folgende Auszug schildert die hektischen Tage und Wochen in der Nachrichtenredaktion des Outlets nach dem Einsatz einer schrecklichen neuen „Atom“-Bombe durch Amerika.
Auszug aus Schreiben für ihr Leben: Amerikas wegweisende Wissenschaftsjournalistinnen, von Marcel Chotkowski LaFollette. Herausgegeben von The MIT Press. Urheberrecht © 2023 MIT. Alle Rechte vorbehalten.
Teamgeist
In den Wochen nach dem Abwurf der Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki im August 1945 entschuldigten sich die Mitarbeiter des Wissenschaftsdienstes häufig für ihre verspäteten Antworten auf die in diesem Monat eingegangene Korrespondenz. „Ungefähr zu der Zeit, als Ihr Brief hier ankam, wurden wir komplett mit Trümmern der Atombomben überschüttet“, schrieb Martha Morrow etwas scherzhaft. „Diese Dankesbekundung wäre früher angekommen, wenn nicht die Atombomben und der Frieden über uns hereingebrochen wären“, sagte Jane Stafford zu einem anderen Wissenschaftler. Die internen Memos der Journalisten strahlten jedoch ein Erfolgserlebnis aus. Sie hatten sich der Herausforderung gestellt, über außergewöhnliche aktuelle Nachrichten zu berichten; Sie hatten zusammengearbeitet, kooperiert und ihren Lesern gute Dienste geleistet.
Weil Watson Davis Als er in der ersten Augustwoche 1945 zufällig in Südamerika unterwegs war, arbeiteten die fünf in Washington verbliebenen Redakteure als Team zusammen, wobei jede Person einen anderen Interpretationsrahmen anwendete, um die Entwicklung und den Einsatz einer Atombombe zu erklären. Morrow konzentrierte sich auf die Physik; Stafford befasste sich mit Strahlung und Physiologie; Marjorie Van de Water konzentrierte sich auf die psychologischen und sozialen Implikationen; Helen Davis erforschte die Chemie von Explosionen; und Frank Thone konzentrierten sich auf die biologischen Auswirkungen. Van de Water erinnerte sich später an die elektrische Atmosphäre:
Das Telefon, das den ganzen Tag klingelte, unterbrach das Nachdenken und die Arbeit. Zwei dieser Aufrufe brachten die Probleme des Autors, der versucht, die Öffentlichkeit über die „Ergebnisse der wissenschaftlichen Forschung“ zu informieren, treffend auf den Punkt. Eine Anfrage war prägnant und praktisch und konnte leicht beantwortet werden. „Was ist ein Atom?“ wollte dieser Anrufer wissen. Ich gab ihm eine passende Definition, aber er war nicht ganz zufrieden. „Das ist in Ordnung“, sagte er, „aber könnten Sie jetzt noch etwas hinzufügen, um das Ganze verständlicher zu machen?“ Der andere war Prediger. Er war beunruhigt über das, was er in den Nachmittagszeitungen gelesen hatte. „Welche Auswirkungen hat diese Sache?“ er wollte wissen. „Wo wird es enden? Wird sich der Mensch völlig zerstören? Bedeutet es das Ende der Welt?“
Sie kam zu dem Schluss: „Es war nicht möglich, an etwas anderes zu denken als an eine erstaunliche Tatsache – Atomspaltung, Atomkraft, Atomzerstörung, unbegrenzt außer durch die unvorhersehbaren Wünsche des menschlichen Herzens.“
Die allgemeinen Umrisse und die Mission des Manhattan-Projekts hatten diese Reporter natürlich nicht überrascht. Vorläufige Diskussionen über die Machbarkeit von Atomwaffen fanden lange vor der Einführung der Amtsgeheimnis statt. Helens Tochter Charlotte benutzte die speziellen Codewörter ihrer Familie, als sie am 7. August aus Rhode Island, wo sie in einem Labor der US-Marine arbeitete, ihrer Mutter schrieb:
Die Nachricht habe ich zum ersten Mal gestern Abend im Bus in Providence gesehen. Ein kleiner Junge kam an Bord und verkaufte das Boston-Rekord mit der Überschrift „Atombombenterror“. Ich muss leider sagen, dass ich trotz all meiner Vorkenntnisse und guten Vermutungen über Shangri-La und „diesen anderen Ort in Tennessee“ mir nur gesagt habe: „Na ja, der Aufzeichnen!“ und ging schlafen. Erst als ich das sah Providence Journal und das New York Times wurde mir die Bedeutung der Sache klar?
Helen antwortete ein paar Tage später und entschuldigte sich für die Verzögerung: „Wie Sie sich vorstellen können, dreht uns die Atombombe im Kreis.“ Watson sollte am 6. August in Buenos Aires sein, doch Telegramme an ihn in der US-Botschaft in Argentinien blieben unbeantwortet. Helen witzelte, dass sie ihm ein Telegramm schicken wollte, in dem es hieß: „Es war eine schreckliche Zeit, ich wünschte, du wärst hier.“ Nachrichten aus dem Büro zogen Watson durch Lateinamerika, und Staffords Telegramm („IHR ATOMIZING-STAFF VERMISST UND GRÜSST SIE“) traf ihn schließlich in Uruguay ein. Seine Antwort offenbarte sein Bedauern darüber, dass er die Aktion verpasst hatte: „Was für Tage wir nicht in Washington sein sollten, ich hoffe, wir haben Atombombe verputzt.“
Nach der Veröffentlichung des offiziellen technischen Berichts (ein Dokument, das als „Smyth-Bericht“ bekannt ist) erwarteten Zeitungskunden fast sofort prägnante technische Zusammenfassungen. Der Nachrichtendienst produzierte dieses Material in Rekordzeit. Außer Martha war Helen die einzige im Team, die die grundlegende Physik und Chemie der Bombe verstand, und sie beklagte sich darüber, dass sie sich „jeden Tag mehr wie Hamlet fühlte: ‚Oh, erbärmliche Bosheit, dass ich jemals geboren wurde, um sie in Ordnung zu bringen!‘“ ‘“ Helen schrieb sogar schnell einen Leitartikel über Atomkraft für die nächste Ausgabe von Chemie, das gerade gedruckt werden sollte. Am Nachmittag des 11. August, nachdem Helen „die ganze Woche praktisch zusammen mit dem Atom zerfallen war“, schrieb sie einen Nachholbrief an Charlotte. In den ersten Tagen, erklärte sie, habe es nur die bloße Ankündigung der Waffen gegeben explodierte wie vorgesehen und Zivilisten waren getötet worden. „Mitten im Gefecht“ in der vergangenen Woche hatte sie Zweifel an der Berichterstattung gehabt, aber „nachdem sie gesehen hatte, was der Rest der Welt mit der Geschichte machte“, erzählte sie Charlotte , wurde ihr klar, „dass wir gar nicht so schlecht abgeschnitten haben.“
Neue Fragen
Helens Brief vom 2. September an Watson (der zu diesem Zeitpunkt in Mexiko war und versuchte, nach Hause zu kommen) bot eine andere Perspektive auf die komplizierte Büropolitik:
Es ist so viel passiert, dass ich wahrscheinlich nicht mehr tun kann, als die höchsten Plätze zu erreichen. Das Erste und Größte war natürlich die Atombombe. Wir werden wahrscheinlich nie wieder die gleichen sein! Die Geschichte wurde bekannt. . . mit der Ankündigung des Präsidenten. Wir hatten die Veröffentlichungen des Kriegsministeriums, aber Frank saß völlig verwirrt darauf und schrieb wie verrückt. Niemand wagte es, ihn zu unterbrechen. Schließlich rief er mir zu, ich solle einen Artikel über das Atom schreiben und darüber, was es ist. Seine und meine Geschichte waren alles, was das ausmachte DMR [Daily Mail Report] dieser Tag.
Letztendlich setzte sich eine kühle Vorbereitung durch. Als die Autoren erfuhren, dass das Kriegsministerium plante, den offiziellen technischen Bericht am Ende der ersten Woche zu veröffentlichen, beschlossen sie, mit der Ausarbeitung von Hintergrundmaterial zu beginnen, sich aber „nicht zu sehr auf die Probe zu stellen“. Als am Freitag Exemplare des Smyth-Berichts eintrafen, war Thone bereits auf dem Weg zu einem Treffen in Boston. Martha raste aus dem Urlaub zurück. Eine Zeit lang, „die damals wie eine Ewigkeit schien“, schrieb Helen, „gab es außer Jane, Marjorie und mir niemanden, der weitermachen konnte. Wenn wir drei zusammenkommen und unsere Talente bündeln, werden Sie überrascht sein, was für ein guter Physiker wir sind!“ Sie beschrieb den Smyth-Bericht als „erstaunlich“:
Es ist mehrschichtig und über einen Zoll dick. Wir haben zwei Exemplare bekommen. Eines ließen wir intakt, aus dem anderen zogen wir die Heftklammern heraus, sodass wir Teile davon auf einmal bearbeiten konnten. Ich glaube, Jane Stafford hat alle Kapitelüberschriften nacheinander durchgelesen, denn sie hat sich diese Aufgabe gestellt. Der Rest von uns nimmt einfach wahllos ein beliebiges Blatt in die Hand und findet mindestens eine Geschichte, die jetzt geschrieben werden muss, ohne sich um irgendetwas anderes zu kümmern.
Dieser Bericht, sagte Helen zu Charlotte, machte „die gesamte Physik und Chemie BAB (natürlich vor der Atombombe) völlig überflüssig“ und „ist wunderschön geschrieben und so spannend wie eine Detektivgeschichte“. Da das Kriegsministerium wollte, dass die Verlage den Bericht „ganz oder teilweise“ nachdruckten, ordnete Helen ihn „neu und verfasste verbindende Absätze“ und machte ihn so zum zentralen Thema des September 1945 Chemie. Dieses Thema wurde später für seine Klarheit gelobt. Helen verstand nicht nur die technischen Aspekte, sondern hatte auch die Fähigkeit, sie zu erklären, wie in ihrer überarbeiteten Ausgabe der Rubrik „Laws of Matter Up-to-Date“ im Oktober 1945 gezeigt wurde. In denselben arbeitsreichen Wochen skizzierte Helen sogar Schein- Ups und Textschätzungen für eine Broschüre („Atomic Power“), um die Fähigkeit der Organisation zu bewerben, technische Fragen zu beantworten wie: „Welche Elemente entstehen dabei, wenn man ein Uranatom spaltet?“ Und sie stellte eine dreiseitige Liste mit „wichtigen Daten in der Geschichte des Atoms“ zusammen, um sie mit ihren Kollegen zu teilen.
Der real Allerdings würde es darum gehen, die sozialen, politischen und wirtschaftlichen Folgen der Waffe aufzudecken und zu verstehen, ob und in welchem Ausmaß die gewaltige Macht „nur für die Zerstörung von Städten und Menschen gut wäre“ und wie ihre Existenz aussehen könnte Auswirkungen auf künftige Generationen haben. Die Auswirkungen dieses „Traums des Alchemisten“ (Helens ironischer Ausdruck) verstärkten das öffentliche Interesse an der gesamten Wissenschaft. Als Herausgeber der Pittsburgh Press sagte seinen Mitarbeitern: „Abstruse Wissenschaft wurde durch eine Situation populär gemacht, die die Öffentlichkeit dazu brachte, Material zu lesen und zu diskutieren, von dem sie sonst nie gehört hätte – weil es um das Leben und die Sicherheit ihrer eigenen Lieben ging.“ Überall im Land begannen Erwachsene und Schüler, Zeitungen, Wissenschaftler und Beamte anzuschreiben und um weitere Informationen über die Atomenergie zu bitten. Eine junge Frau, die Chemie und Physik als Hauptfach am Vassar College studieren wollte, schrieb direkt an Vannevar Bush, den Leiter des Büros für wissenschaftliche Forschung und Entwicklung. Bushs Sekretär bat Helen um eine Antwort. Helen beantwortete jede Frage (z. B. „Was genau passiert im Kern des Uranatoms, bevor es sich spaltet? Welche Materialien bleiben nach der Atomspaltung übrig? Wie lange wird es dauern, bis diese radioaktiven Materialien zerfallen?“) mit detaillierten Erklärungen und Referenzen auf relevante Abschnitte des Smyth-Berichts und legte die neueste Ausgabe von bei Chemie als zusätzliche Ermutigung für einen angehenden jungen Naturwissenschaftsstudenten.