Verpassen Sie NIEMALS die Chance, einen ersten Eindruck zu hinterlassen, heißt es. . . Doch nur wenige haben es so explosiv geschafft wie David Raya.
Zu dieser Zeit war Arsenals Torwart ein roher, unbekannter spanischer Gelehrter, der seinen heimatlichen Barcelona-Sonnenschein gegen den relativ fußballerischen Rückstand von Blackburns Jugendmannschaft eingetauscht hatte.
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Raya war wegen der Verbindung der Championship-Mannschaft mit Cornella, einem Drittligisten aus Katalonien, gekommen. Und niemand wusste etwas über ihn.
Er war fast 16, sprach kaum Englisch und hatte sich beim Futsal-Spielen die Zähne ausgebissen. Kaum eine Grundlage für die ultra-physische Welt der Football League.
Der Youngster war erst seit ein paar Monaten bei den Rovers, als John Keeley als Torwarttrainer antrat, aber er zog bereits einige Augenbrauen hoch.
Als Keeley von einem Nachwuchsschüler erfuhr, der sehr nützlich aussah, zögerte er nicht, ihn zum Training mit der ersten Mannschaft zu holen – und Raya hat ihn einfach umgehauen.
Der Trainer hatte im Laufe der Jahre mit vielen großen Namen zusammengearbeitet, und der ehemalige englische Nationalspieler Paul Robinson und die aktuelle Nummer 1 von Brighton, Jason Steele, standen bei Ewood auf dem Plan.
Doch schon in dieser ersten Sitzung stach Raya als etwas Besonderes hervor und Keeley – der nicht zu übertriebenen Aussagen neigte – war beeindruckt.
Er erinnerte sich: „Nach seiner ersten Einheit sagte ich, er müsse die ganze Zeit mit der ersten Mannschaft trainieren.
„Es wäre in Ordnung, wenn er in der Jugendmannschaft spielen würde, aber er musste bei uns trainieren.
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„Er fühlte sich sofort so wohl mit dem Ball an seinen Füßen und so sicher im Passspiel. Und wenn er einen Fehler machte, wurde er nie nervös.
„Außerdem hatte er so große Hände. Er trug einen Handschuh der Größe 11, was riesig ist. Es ist von seinem Opa, denn als wir uns trafen und uns die Hand schüttelten, war meine einfach verschwunden!
„Ich habe mit vielen Torwarttrainern gesprochen und ihnen ehrlich gesagt gesagt: ‚Ich verspreche Ihnen, dieser Junge wird in der Premier League spielen.‘ Ich wusste einfach, dass er es tun würde.“
Das war natürlich noch eine Welt entfernt. Bevor er sich überhaupt bei den Rovers etablierte, wurde er an den Nicht-Liga-Verein Southport ausgeliehen.
Das bestätigte lediglich Keeleys Überzeugung und er fügte hinzu: „Ich bin immer dorthin gegangen, um zuzusehen, und das einzige Spiel, das herausragte, war das Derby im FA Cup.“
„David war unglaublich – es brauchte einen Elfmeter in letzter Minute, um ihn zu besiegen, und von da an wuchs sein Selbstvertrauen immer mehr.“
So sehr, dass Trainer Gary Bowyer ihm zwei Spiele vor Saisonende in Leeds sein Debüt in der ersten Mannschaft gab. Er enttäuschte nicht mit einem 3:0-Sieg.
Keeley sagte: „Nach etwa drei Minuten rettete er eine unglaubliche Parade, nachdem einer seiner eigenen Spieler ihn abgefälscht hatte.
„Und nach etwa fünf oder sechs Minuten führte er Freistöße von der Mittellinie aus aus. So zuversichtlich war er – und die anderen waren auf seiner Seite, als er es diesem Kind erlaubte.“
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Raya startete in der folgenden Saison als erste Wahl, aber die Rovers hatten Probleme. Bowyer zog ihn für seine eigene Entwicklung heraus und erst im nächsten Jahr nagelte er das Trikot fest.
Er war eine Schlüsselfigur, als Blackburn – der abgestiegen war – auf Anhieb in die Meisterschaft zurückkehrte und ein Jahr später nach Brentford wechselte.
Nachdem die Bees die höchste Spielklasse erreicht hatten und Raya eine Hauptrolle spielte, als sie die Premier League erleuchteten, entschied Gunners-Chef Mikel Arteta, dass er der Mann sein könnte, der den Zweitplatzierten der letzten Saison einen Schritt weiter bringen könnte.
Doch während sein Sturz im August – zunächst mit einer 12-monatigen Leihe, bevor er 27 Millionen Pfund unterschrieb – einige verblüffte, waren seine beiden Mentoren aus der Blackburn-Zeit nicht darunter.
Arteta hat den 28-jährigen Raya zu seiner Nummer 1 gemacht und ersetzt damit den englischen Torwart Aaron Ramsdale, der trotz seiner Heldentaten in der letzten Saison nun auf einen Platz auf der Bank verbannt wurde.
Bowyer, der nun wieder in den Fußball einsteigen möchte, nachdem er Dundee kurz nach dem Gewinn der schottischen Meisterschaft verlassen hatte, sagte: „Es mag einige überrascht haben, aber ich gehöre zum Arteta-Lager.“
„Natürlich steht David im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, aber er ist so besonnen und entspannt, dass das nie ein Problem gewesen wäre.“
Keeley war ebenso überzeugt – genauso wie er davon überzeugt war, dass Raya niemals als Ersatz für Ramsdale in die Emirate fliegen würde, wie einige vermuteten.
Er betonte: „Die Leute dachten, er würde auf der Bank sitzen, aber es gab nie eine Chance – er würde die Nummer 1 sein.“
„Der Torwarttrainer ist Spanier, David hatte bei Brentford mit ihm zusammengearbeitet, das war also klar.
„Ich freue mich einfach so für ihn – und dafür, dass er dabei mitgeholfen hat.“
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