Jede Sportart hat ihren Höhepunkt. Dieser eine Test für Ausdauer, Können, Geschicklichkeit und Glück. Für Profifußballer und Rugbystars wäre es die Weltmeisterschaft, Englands Cricketspieler könnten auf die Asche verweisen, für National Hunt-Jockeys? Dieser Höhepunkt ist das Cheltenham Festival.
Vier Tage voller anspruchsvoller Rennen gegen die besten Pferde und Reiter vor einem riesigen Publikum, bei dem es um Prestige, Ruhm und Preisgeld ging.
In Cheltenham gibt es jeden Tag ein Champion-Rennen, wobei am Dienstag das Champion Hurdle, am Mittwoch das Queen Mother Champion Chase, am Donnerstag das Paddy Power Stayers’ Hurdle und am Freitag das 100-jährige Jubiläum des Cheltenham Gold Cup seinen Höhepunkt findet.
Der Sieg in einem dieser Rennen stellt sicher, dass Pferd und Reiter in die Geschichtsbücher eingehen. Der Gewinn des Gold Cups bringt sie an den Rand einer Legende.
Jockey Paul Townend feiert seinen Gold-Cup-Triumph im Jahr 2023
(AFP über Getty Images)
„Ich habe meine Saison nach Cheltenham beurteilt“, sagte der ehemalige Jockey Ruby Walsh in einem Interview mit Der Unabhängige.
Walsh, der dritterfolgreichste Sieger in der Geschichte des britischen und irischen Springrennsports, gewann in seiner über 20-jährigen Karriere zweimal den Cheltenham Gold Cup und war elf Mal der führende Jockey beim Cheltenham Festival.
„Ob eine gute Woche oder eine schlechte Woche in Cheltenham, hier wird von Ihnen erwartet, dass Sie abliefern“, fügte er hinzu. „Hier finden die größten Rennen statt, dort gibt es die meiste Aufmerksamkeit, hier fühlen sich Jockeys wie Premier-League-Fußballer.“
„Man tritt vor 70.000 Leuten auf, das kommt bei Pferderennen nicht oft vor, bei einem gewöhnlichen Treffen könnten nur 2.000 Leute dabei sein, es ist also die größte Veranstaltung, bei der alle Augen auf einen gerichtet sind.“ .
„Es war großartig, ein Teil davon zu sein. Erst als ich 1995 als Zuschauer nach Cheltenham kam, wurde mir klar, wie groß der Gold Cup war, wie anders die Atmosphäre war, wie anders das Publikum im Vergleich zu jedem anderen Rennen war.“
Rachael Blackmore, die erste Jockeyin, die den Cheltenham Gold Cup gewonnen hat, schätzt ihre Chancen beim Festival diese Woche
(PA)
Und das ist die Sache. Der Gold Cup mag die größte Attraktion sein, aber im Gegensatz zum Grand National, wo sich das Treffen auf ein einziges Rennen konzentriert, ist das Cheltenham Festival eine Kavalkade von Testrennen ohne Pause oder Ruhe über vier Tage.
Jockey Paul Townend hofft, seinen Erfolg aus dem Jahr 2023 wiederholen zu können, wo er dank einer beeindruckenden Leistung von Galopin des Champs mit sechs Rennsiegen der führende Jockey des Festivals und Gewinner des Gold Cups war. Zu seinen Herausforderern in diesem Jahr zählen Rachael Blackmore, Gewinnerin des Gold Cup 2022, Nico de Boinville, Gewinner des Gold Cup 2015, Harry Cobden, Gewinner des Turners Novices‘ Chase 2023, und der 24-jährige irische Jockey Jack Kennedy, der letztes Jahr das Treffen verpasste, nachdem er sich das Bein gebrochen hatte Bein.
Doch nicht nur Jockeys streben nach dem Sieg, denn auch Trainer wie Willie Mullins und Gordon Elliott aus Irland messen sich mit Spielern wie den Briten Paul Nicholls und Nicky Henderson.
Der Erfolg wird hier auf zwei Arten gemessen: an der Gesamtzahl der Rennen, die ein bestimmter Trainer gewonnen hat, oder daran, ob das Pferd eines Trainers in den Championrennen siegreich ist. Ersteres ist eine unglaubliche Leistung und zeigt die Langlebigkeit und Fähigkeit eines Trainers, das Beste aus jedem Pferd herauszuholen. In dieser Kategorie gibt es ein klares Highlight.
Willie Mullins könnte die Woche mit einem bahnbrechenden 100. Sieger beim Cheltenham Festival abschließen. Derzeit zählt er 94 Gewinner und war neun der letzten zwölf Jahre lang der führende Trainer des Festivals. Mit Galopin de Champs, State Man, Lossiemouth, Ballyburn und Fact to File – um nur einige zu nennen – aus seinem Stall dürfte der produktive Ire seine Dominanz beim Cheltenham Festival fortsetzen.
Trainer Willie Mullins hofft auf ein weiteres erfolgreiches Cheltenham Festival, vielleicht indem Galopin de Champs seinen Gold-Cup-Sieg 2023 verteidigt
(PA)
Doch trotz all ihrer Pläne müssen Trainer und Jockeys auch anpassungsfähig sein. Das Wetter spielt bei jedem Renntreffen eine große Rolle, wird aber vor Cheltenham genau beobachtet, wo die Einsätze höher sind. Vor dem Eröffnungstag am Dienstag hat sich der Wetterverlauf abgeschwächt und ist milder geworden (von gut zu mild, an manchen Stellen mild), aber es wird im Laufe der Woche mit mehr Regen gerechnet. Vier der letzten fünf Cheltenham Festivals haben mit weichem Boden begonnen, so dass zumindest damit zu rechnen ist.
Diese Faktoren spielen auch eine Rolle bei der fröhlichen Rivalität zwischen Briten und Iren, die sich während des Festivals entfaltet. Sticheleien, Schuldzuweisungen und Nationalstolz sind Teil des Spaßes, und die erwarteten 250.000 Zuschauer werden die Freuden dieser erstklassigen Rennbahn genießen.
Das Cheltenham Festival ist ein komplettes Fest des Sprungrennens. Es hat die größten Namen, die besten Pferde und die großartigste Bühne. Jedes Jahr sprüht der Aufbau vor Vorfreude, Aufregung und Klasse, und wenn der Schuss fällt, die Tore geöffnet werden und das Geräusch von Hufen auf dem Rasen zu hören ist, beginnen die eigentlichen Tests.
Das diesjährige Festival wird nicht anders sein.
Weitere Informationen zum Cheltenham Festival finden Sie unter thejockeyclub.co.uk.