Wie Chiang Mai zur veganen Hauptstadt Asiens wurde

EINls mein violett gestrichener Nachtzug an einem Freitagmorgen vor einigen Wochen in Chiang Mai einfuhr, wurde mir klar, wie wenig ich über Thailands „zweite Stadt“ recherchiert hatte. Dass es das religiöse Epizentrum des Landes ist, voller buddhistischer Klöster, umgeben von üppigem Dschungel und Ackerland, wusste ich bereits. Aber ich hatte meine übliche sorgfältige Suche nach Cafés, Restaurants, Buchhandlungen und Schwimmbädern nicht durchgeführt, damit ich nicht enttäuscht werde und es aus irgendeinem pandemischen Grund nicht hierher schaffe.

Aber die Reisegötter waren gütig und so bin ich hier, in einer der ältesten Städte Thailands – die zu meiner Überraschung auch absolut überschwemmt von veganen Restaurants ist. Fast 200 Optionen werden auf der Listing-Site Happy Cow überprüft und mehr als 40 davon sind ausschließlich pflanzlich, was in einer Stadt mit nur 120.000 Einwohnern eine ziemlich hohe Dichte darstellt.

Ich sollte an dieser Stelle sagen, dass ich nicht zu 100 Prozent vegan bin. Ich bin langjähriger Vegetarier mit einer relativ neuen Milchunverträglichkeit, die im fleischliebenden Südostasien eine Herausforderung darstellt. Plötzlich eine köstliche Auswahl an leckeren Speisen zur Hand zu haben, ist eine sehr willkommene Entwicklung und während ich über Menüs staune, frage ich mich – wie um alles in der Welt wurde Chiang Mai zu einem so veganen Paradies?

Lisa Nessers Gemeinschaftszentrum, das helle und luftige, gemeinnützige Free Bird Cafe (100 Prozent des Erlöses gehen an ihre Wohltätigkeitsorganisation, die burmesischen Flüchtlingen Bildung bietet, Thai Freedom House) war eines der ersten, das 2009 eröffnet wurde Auf Khao Som, Reisbällchen mit Tomaten-Kurkuma-Sauce und gebratenem Knoblauch, nur eines der vielen schmackhaften burmesischen Gerichte auf ihrer Speisekarte, erzählt Lisa mir von den Veränderungen, die sie in der Stadt erlebt hat. „Hier haben schon immer Ausländer gelebt – die Yogis, Massagestudenten und NGO-Mitarbeiter“, sagt sie. „2015 kamen dann die digitalen Nomaden. Sie haben ein entbehrliches Einkommen, weil sie Dollar verdienen und hier billig leben, damit sie in wirklich gesundes, gutes Essen investieren können. Wir haben wirklich angefangen, mit ihnen zu wachsen.“

Als immer mehr westliche Menschen vegan wurden, taten dies auch diese Remote-Arbeiter; Trotz der Pandemie und einem drastischen Rückgang der internationalen Besucherzahlen ist die Nachfrage nach veganer Kost in der Stadt nach wie vor groß. Sarah Supharueang eröffnete im Februar dieses Jahres ihr Restaurant Vegan Society, das von ihrer Küche aus arbeitet und Kunden in ihrem bezaubernden Garten bewirtet.

„Ich wollte einen gemütlichen Ort schaffen, an dem Leute, die nicht so viel Geld haben, fünf Tage die Woche zum Essen bei Sarah kommen können“, sagt sie. Die meisten Optionen auf ihrer Speisekarte sind vegane Versionen lokaler Favoriten wie Nudelsuppe Khao Soy und werden für 40 oder 50 Baht pro Teller (90 Pence bis 1 Pfund) verkauft. „Ich liebe es zu kochen und ich wollte, dass Leute, die nicht wissen, wie man vegan kocht, eine Option haben“, fügt sie hinzu. Es ist ein mutiger Schritt, mitten in der Pandemie zu eröffnen, aber sie versichert mir, dass es der richtige war: „Für mich ist es gut, langsam anzufangen und im Laufe der Zeit zu lernen. Letztendlich möchte ich ein veganes All-you-can-eat-Buffet eröffnen.“ Während es in Chiang Mai viele billige Buffets und erstklassiges Streetfood gibt, verkauft sich heutzutage keines mehr vegan – Sarah könnte etwas auf den Punkt bringen.

Auf ihre Empfehlung treffe ich Usatip Kidhen oder Fon zu ihren Freunden, die Besitzerin von Rad Rabbit, Chiang Mais einziger veganer Pizzeria. Nachhaltigkeit und Vermeidung von Lebensmittelverschwendung stehen hier ganz oben auf der Speisekarte, wobei die Köche von Fon bei der Herstellung des Teigs eine spezielle Vorgärungstechnik anwenden – „es ist eine großartige Möglichkeit, Abfall zu reduzieren, denn was nicht wie eine Pizza gebacken wird, braucht nur wenige Zutaten und es wird zu Focaccia“, sagt Fon. Sie hat auch einen Deal gemacht, um die besten Tomaten der Stadt zu bekommen: „Wir nutzen diesen großen Bio-Tomatenlieferanten, der normalerweise an schicke Supermärkte verkauft, aber wir kaufen diejenigen, die nicht perfekt aussehen, die sie einfach wegwerfen. Wir haben sie zu einem wirklich guten Preis bekommen und verwenden sie für unsere Sauce.“

Ihre Tomatensauce ist großartig, ebenso wie ihr veganer Cashew-Käse, der üppig auf der unübersehbaren Auberginen-Focaccia „Parmigiana“ sowie auf den meisten Pizzen auf der Speisekarte gestapelt wird. Ihre Sicht auf die vegane Szene geht auf die spirituellen Wurzeln der Stadt zurück: „Ich denke, Chiang Mai zieht Menschen an, denen Gesundheit und Wellness am Herzen liegen. Es gibt viele Yogastudios und diese Leute kümmern sich wirklich darum, was sie in ihren Körper stecken. Ich glaube, so blühte hier der Veganismus auf.“

Keine Untersuchung mit Selbstachtung kann abgeschlossen sein, ohne die Quelle der Untersuchung aufzusuchen, also beende ich meine Suche nach Wissen im ältesten dieser Lokale der Stadt, dem Aum Vegetarian Restaurant, das 1982 eröffnet wurde. Der derzeitige Besitzer Gasom Saifa ist die dritte Generation ihrer Familie, das Schiff zu steuern, und erbte den Ort vor 13 Jahren von ihrer Tante. Sie hat ihre eigene kleine Farm in der Nähe und verwendet Kräuter, Obst und Gemüse von ihrem Land, um veganes Sushi, Gyoza, Knödel und eine lange thailändische Speisekarte zuzubereiten, die Rucksacktouristen seit Jahrzehnten anspricht. Wie kam es, dass ihre Familie so zukunftsorientiert war?

„Meine Tante hat Aum von ihrem Schwiegeronkel übernommen. Er war hier Lehrer an der Universität, aber ursprünglich wollte er buddhistischer Mönch werden. Er hat es nicht geschafft, einem Kloster beizutreten, sondern hat stattdessen diesen vegetarischen Ort eröffnet.“

Und mit dieser Enthüllung bin ich zufrieden, dass Chiang Mai die perfekte Kreuzung zwischen religiöser Andacht und Smoothie-Bowls ist, wo ein fürsorglicher Umgang mit allen Lebewesen sowie dem Wohl der Umwelt von einer wachsenden Gruppe von Feinschmeckern aktiv gefördert wird – und aus diesem Grund werde ich vielleicht nie gehen.