„Als Ergebnis dieses ausgeklügelten Schemas fälschte der Angeklagte Milliarden von Anzeigenansichten und veranlasste Unternehmen, mehr als 7 Millionen US-Dollar für Anzeigen zu zahlen, die nie wirklich von echten menschlichen Internetnutzern gesehen wurden“, so das Justizministerium sagte. Obwohl Das New York Times vom Justizministerium als „Opfer“ bezeichnet wurde, weigerte sich die Veröffentlichung zu klären, ob sie für gefälschte Anzeigenaufrufe bezahlte oder ob ihre Website von einer von Zhukovs gefälschten Websites gefälscht wurde. Nestlé, die Muttergesellschaft von Purina, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Einige Unternehmen haben die Sache selbst in die Hand genommen. 2017 Uber verklagt einer seiner Werbeagenturen, weil sie es für Anzeigen in Rechnung gestellt hat, die von echten Menschen nicht gesehen oder auf echten Websites platziert wurden. Der Fall begann, als Uber zog alle Online-Werbung und entdeckte kaum einen Rückgang bei App-Installationen oder Verkäufen. Wieso den? Einige behaupten, dass Online-Anzeigen auf Personen abzielen, die bereits vorhaben, dieses Produkt oder diese Dienstleistung zu kaufen. Andere argumentieren, dass Anzeigen oft auf Bots abzielen. Aber es ist schwer, eine klare Antwort zu bekommen. Unternehmen, die für Werbung bezahlen, haben einen Anreiz, die Anzahl der Bots herunterzuspielen, um zu verbergen, wie viel Geld sie verschwenden. Und Cybersicherheitsunternehmen haben einen Anreiz, Zahlen zu übertreiben, um Anti-Bot-Produkte zu verkaufen.
Die Technologie zum Erkennen und Blockieren von Bots existiert bereits, sagt Sandy Carielli, eine auf Cybersicherheit spezialisierte leitende Analystin beim Beratungsunternehmen Forrester. Aber Unternehmen sind möglicherweise nicht bereit, den Datenverkehr zu untersuchen, der ihre Website an der Oberfläche beliebt erscheinen lässt, sagt sie. „Denken Sie daran, wenn Sie die Bots abschalten und sich herausstellt, dass eine große Menge an Traffic auf Ihrer Website von Bots generiert wird, wird dies Ihre Leistungszahlen beeinflussen.“
Werbung war früher nicht immer so. Augustine Fou, der seit 25 Jahren im digitalen Marketing tätig ist, sagt, dass es in den letzten zehn Jahren eine Explosion des gefälschten Datenverkehrs gegeben hat. Fou glaubt, dass die Branche vor etwa einem Jahrzehnt korrumpiert wurde, als eine Reihe von undurchsichtigen Mittelsmännern die Szene betraten. „Davor kauften Werbetreibende Anzeigen von Verlagen wie Das New York Times,” er sagt. Aber jetzt ist es typisch für Marken, sich an eine digitale Anzeigenbörse zu wenden – die den Kauf und Verkauf von Werbung aus verschiedenen Werbenetzwerken erleichtert –, um ihre Anzeigen auf einer großen Anzahl von Websites und Apps zu platzieren. Und genau dieser Teil des Systems sei anfällig für Bots geworden, behauptet Fou.
„Die Börsen haben absichtlich weggeschaut, wenn es betrügerische Websites und mobile Apps gibt, die Teil dieser Börse werden“, behauptet er. Google und Facebook gehören zu den Unternehmen, die diese Börsen neben anderen börsennotierten US-Unternehmen wie Pubmatic und Magnite betreiben. „Die Anzeigenbörsen wollen Betrug nicht aufklären, weil Betrug so viel Volumen generiert“, behauptet Fou. „Und die Börsen verdienen im Wesentlichen mehr Geld, wenn mehr Volumen ihre Plattformen durchläuft.“ Keine der Börsen reagierte auf Anfragen nach Kommentaren.
Und es sind nicht nur die Börsen, die dem Betrugsproblem scheinbar ausweichen. Auch Werbetreibende seien zurückhaltend, sagt Fou. „Es ist ihnen zu peinlich zuzugeben, dass sie betrügerisches Inventar gekauft haben.“ Er führt einen seltenen Klageversuch von Uber an, nachdem es herausgefunden hatte, dass das in Austin ansässige Werbeunternehmen Phunware gefälschte App-Installationen mit Hilfe von Bots verkaufte. „Die meisten Installationen von Uber-Apps, die Phunware angeblich geliefert hat, wurden durch einen betrügerischen Prozess generiert, der als ‚Click Flooding‘ bekannt ist und eine höhere Anzahl von Klicks meldet als tatsächlich vorkommt“, so die Anwaltskanzlei Reed Smith von Uber sagte nach dem Gewinn der Betrugsklage.
„Viele denken immer noch, dass Werbebetrug ein Verbrechen ohne Opfer ist“, sagt Fou. „Wen interessiert es schließlich, ob große Marken ihr Geld damit verschwenden, Anzeigen für Bots zu zeigen?“ Aber die Industrie lässt Werbegelder in die Taschen von Cyberkriminellen fließen, fügt er hinzu, die sie dann zur Finanzierung anderer illegaler Aktivitäten verwenden können. Es ist ein großes Problem, argumentiert er. „Eine, über die niemand spricht, über die niemand schreibt, von der alle denken, dass es das Problem von jemand anderem ist.“