„Für mich ist das eine Traummessung“, sagt David Paige, ein Planetenwissenschaftler an der University of California in Los Angeles, der seit ihrer Gründung vor fast einem Jahrzehnt Teil der Mission ist. “Es ist eine Gelegenheit, mit einem so kleinen Raumschiff einen wirklich schnellen Fortschritt zu machen.” Sobald das Team die Verteilung des Oberflächeneises am Südpol kartiert hat, können sie es verwenden, um zukünftige Lander, Rover und schließlich Menschen zu Orten zu führen, an denen sie frostige Proben sammeln können.
Die heutigen Astronauten müssen ihr Wasser mitnehmen. Es ist schwer und nicht komprimierbar, was bedeutet, dass es teuer zu starten ist und Platz einnimmt, der für weitere wissenschaftliche Instrumente genutzt werden könnte. „Lunar Flashlight könnte der Schlüssel sein, der die Tür zu langlebigeren, noch ehrgeizigeren Missionen öffnet“, sagt Parvathy Prem, Planetenwissenschaftler an der Johns Hopkins University, der nicht an dem Projekt beteiligt ist.
Mondeis ist auch wissenschaftlich interessant, sagt Prem, weil es möglicherweise eine alte Aufzeichnung darüber bewahrt, wie Wasser in das Erde-Mond-System gelangte. Eines Tages könnten gefrorene Proben vom Mond zu unserem eigenen Planeten transportiert und auf molekulare Fingerabdrücke analysiert werden, die die Ursprünge des Eises enthüllen. Das Vorhandensein von Kohlenstoff würde zum Beispiel darauf hindeuten, dass Wasser von Asteroiden oder Kometen stammt. Schwefel würde bedeuten, dass es aus Vulkanen stammt. Hydroxyl, ein Molekül, das die gleichen Inhaltsstoffe wie Wasser enthält, würde den Sonnenwind verantwortlich machen. Jeder dieser Befunde könnte darauf hindeuten, dass der Mond einen eigenen Wasserkreislauf hatte – oder immer noch hat – eine Reihe von Schritten, durch die H2O fließt zwischen dem Mondinneren, der Oberfläche und der Atmosphäre.
Lunar Flashlight wird drei Monate brauchen, um den Mond zu erreichen, und dabei einen Umweg nehmen, um den begrenzten Treibstoff zu sparen, den es tragen kann. Dort angekommen wird sich das Raumschiff aus dem gleichen Grund auf einer seltsamen, ovalen Flugbahn niederlassen und in seiner sechseinhalbtägigen Umlaufbahn für nur wenige Minuten bis zu 10 Kilometer über die Oberfläche des Südpols gleiten. Paige, die das wissenschaftliche Operationszentrum der Mission leitet, glaubt, dass sie bereit sein werden, im nächsten April mit der Datenerfassung zu beginnen, und erwartet, dass das Team Lunar Flashlight mindestens vier Monate lang betreiben wird, nachdem es die Umlaufbahn erreicht hat, bis es – wie die meisten Mondsatelliten – schließlich abstürzt in den Mond. Er rechnet damit, dass erste Ergebnisse Ende 2023 veröffentlicht werden.
Paige merkt an, dass letzte Woche der 50. Jahrestag von Apollo 17 war, dem letzten Mal, als Menschen einen Fuß auf Mondboden gesetzt haben. Seitdem, sagt er, haben Wissenschaftler so viel mehr darüber gelernt, was der Mond über unsere kosmologische Vergangenheit verraten kann und welche Ressourcen er für unsere interstellare Zukunft bieten könnte. „Der Versuch, zum Mond zu fliegen, ist sehr aufregend“, sagt Paige, und die Lunar Flashlight ist ein wichtiger Beitrag zu diesen Bemühungen – „egal, was wir entdecken.“