Ein FOTO von Prinz Andrew mit seinem Arm um einen 17-jährigen Sexsklaven würde schließlich dazu beitragen, sein Leben als arbeitender König zu einem schändlichen Ende zu bringen.
Der Herzog von York, der in Ghislaine Maxwells Londoner Haus aufgenommen wurde, behauptete, das Foto sei möglicherweise eine Fälschung gewesen, und bestritt, Virginia Roberts jemals getroffen zu haben.
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Aber jetzt zeigt das berüchtigte Bild den 41-jährigen Prinz Andrew mit seinem Arm um Virginias Taille, als sie sagt, dass sie von Epstein und Maxwell gepflegt und missbraucht wurde.
Es wurde Berichten zufolge am 10. März 2001 aufgenommen, in derselben Nacht, in der der Herzog angeblich Sex mit dem Teenager in Maxwells Wohnblock Belgravia in der Kinnerton Street hatte.
Andrew trägt eine schwarze Hose und ein blaues Hemd mit offenem Kragen, während Roberts – jetzt bekannt als Virginia Giuffre – eine gemusterte Hose und ein rosa Crop-Top trägt.
Im Hintergrund sieht Maxwell – bekleidet mit einem ärmellosen Rollkragenpullover – zu und lächelt.
Das Bild wurde angeblich von dem in Ungnade gefallenen Paedo-Finanzier Jeffrey Epstein aufgenommen – mit seinem Daumen, der ungeschickt über die Linse gelegt wurde, die in einer breiteren Version sichtbar ist.
In Maxwells Gerichtsverfahren wurde eine Fundgrube persönlicher Fotos ausgegraben, die sie und Epstein zusammen zeigten, wie es schien, als würde ein Paar es lieben, ihr Leben vor der Kamera zu dokumentieren.
Sie wurden im Urlaub an exotischen Orten zusammengeschnappt und sahen verliebt aus, als sie ihre Arme umeinander schlang.
Inzwischen waren sie auch auf grellen Bildern zu sehen – wie Maxwell, der Epstein zusammen mit ihrem Kumpel Jean Luc Brunel eine Fußmassage gab.
Und als Epstein Andrew angeblich in dieser Nacht in London fotografierte – ein weiteres Foto für ihr Album – ist unklar, ob der Paedo wusste, dass es zum endgültigen Untergang seines Freundes beitragen würde.
Vielleicht mehr als das Foto selbst war es Andrews Reaktion auf das Bild, die sich in den Augen der Öffentlichkeit als sein Untergang erweisen würde.
In dieser Nacht behauptete Virginia, sie sei mit Andrew in den Tramp-Nachtclub im Zentrum von London gegangen, wo sie zusammen getanzt hätten und er ihr Getränke gekauft habe.
In seinem Autounfall-Interview mit Emily Maitlis von BBC Newsnight sagte Andrew, er wisse nicht, wo die Bar in Tramp sei, da er nicht trinke, und sagte, er glaube nicht, dass er jemals einen Drink im Club gekauft habe.
Bekanntlich behauptete er, dass er in der Nacht, in der das Foto aufgenommen wurde, 35 Meilen entfernt bei einem Pizza Express in der Stadt Woking in Surrey war.
Andrew behauptete auch, dass er aufgrund einer Überdosis Adrenalin, die er während des Falklandkriegs erlitten hatte, nicht schwitzen konnte, nachdem Maitlis Virginia mit den Worten zitiert hatte, dass sein Schweiß „überall regnete“.
Als sie den Club verließen, behauptete Virginia, Maxwell, Epsteins damalige Freundin, habe sie angewiesen, „für Andrew zu tun, was ich für Jeffrey tue“.
Das Foto aus dieser Nacht wurde in unzähligen Artikeln veröffentlicht und symbolisiert für viele den Untergang von Prinz Andrew.
„Wenn dies kein Mitglied der königlichen Familie mit einer Person aus einer ganz anderen sozialen Schicht wäre, würde Ihnen das Bild nichts sagen, weil es kein Bild von sexuellen Übergriffen ist“, sagte die ehemalige Staatsanwältin für Sexualverbrechen, Wendy Murphy Der Wächter.
„In einem gewöhnlichen Fall würde die Verteidigung einfach sagen, es beweise nur, dass sie zusammen auf einer Party waren.“
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Aber für Andrew war laut Wendy so schädlich, dass Maxwell im Hintergrund ist und es „keine unschuldige Erklärung gibt … es gibt keinen unschuldigen Grund für ihn, sie zu umarmen, selbst in einer sozialen Situation“.
Während der Aussage von Virginia im Jahr 2016 im Rahmen ihrer Verleumdungsklage gegen Maxwell stellte sich heraus, dass die Mail on Sunday ihr 140.000 Dollar (103.000 Pfund) für die Veröffentlichung des Fotos sowie 20.000 Dollar (14.700 Pfund) für zwei Interviews zahlte.
Sie sagte während dieser Aussage, dass sie das Bild 2011 dem FBI geliehen hatte, es aber nicht mehr gesehen hatte, seit sie ihre Sachen packte und nach Australien zog.
Das Foto könnte, sagte sie, bei ihr zu Hause sein, bei ihren Schwiegereltern gelagert oder mit „sieben Kisten voller Nerf-Waffen, Spielzeug meiner Kinder, Fotos“.
Nur einen Tag vor der Einigung verlangte Andrews Anwaltsteam, die Originalkopie des Fotos zu sehen, um zu beweisen, dass das Bild gefälscht war.
Aber in einer anderen Wendung behaupteten die Anwälte von Virginia Roberts, sie habe das berüchtigte Foto nur einen Tag später „verloren“.
Trotz der Bemühungen, das Foto zu diskreditieren, haben sich andere gemeldet, um zu bezeugen, dass es echt ist.
Virginias Ex-Freund Tony Figueroa sagte, er habe das Foto im Jahr 2001 gesehen, als sie ihm zum ersten Mal von Andrew erzählte.
Und der Journalist Michael Thomas, der das Foto 2011 als erster kopierte, sagte ebenfalls, es sei echt und er habe das Originalbild gesehen.
Er erzählte dem Post: „Es war nicht so, als hätte sie das Foto von Prinz Andrew herausgezogen, es war einfach zwischen den anderen.
„Das waren nur typische Teenager-Schnappschüsse. Auf keinen Fall ist dieses Foto gefälscht.“
Seit Epsteins Tod im August 2019 haben Quellen in der Nähe von Andrew begonnen, außergewöhnliche Behauptungen zu verbreiten, dass das Foto manipuliert sei.
Auf die Frage, ob das Foto in seinem Newsnight-Interview echt sei, beharrte Andrew: „Ich glaube nicht, dass es ein Bild von mir in London ist, weil … wenn ich in London ausgehe, trage ich einen Anzug und eine Krawatte.“
Er fügte hinzu: „Ich bin nicht jemand, der sozusagen Umarmungen und öffentliche Zuneigungsbekundungen macht, die ich nicht tue.
„Das ist also die beste Erklärung, die ich Ihnen geben kann, und ich muss leider sagen, dass ich nicht glaube, dass dieses Foto auf die vorgeschlagene Weise aufgenommen wurde.
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Er versuchte auch, das Bild in Zweifel zu ziehen, indem er es als „Foto eines Fotos eines Fotos“ bezeichnete.
Andrew war nicht der einzige, der versuchte, das Foto zu diskreditieren, wobei seine Ex-Freundin Lady Victoria Hervey Virginia als „Betrügerin“ anprangerte.
In den letzten Wochen hat die 44-jährige Victoria immer wieder behauptet, das Bild sei gefälscht, und Bilder von vermeintlichen Körperdoubles geteilt, von denen sie sagt, dass sie zur Erstellung des Bildes verwendet wurden, sowie das scheinbar unbearbeitete Originalfoto, das nur Ghislaine Maxwell zeigt.
Aber Maxwell – der der Rest ihres Lebens im Gefängnis bevorsteht, wenn sie später in diesem Jahr verurteilt wird – scheint bestätigt zu haben, dass das berüchtigte Foto echt ist.
In einer geleakten E-Mail zwischen Maxwell und ihrem Anwalt vom Januar 2015 wird sie gefragt: „Weißt du, ob das Foto von Andrew und Virginia echt ist? Du bist im Hintergrund.“
Kurz darauf antwortet sie: „Es sieht echt aus. Ich glaube, es ist so.“
Letztes Jahr wurde Maxwell für schuldig befunden, vier Teenager für Epstein rekrutiert und gepflegt zu haben.
Heute steht Andrew vor einem einsamen Geburtstag und viele in der königlichen Familie meiden ihn.
Sein Ruf liegt in Trümmern und er musste seinem Ankläger rund 10 Millionen Pfund zahlen.
In den Augen vieler wird er als schuldig angesehen, obwohl die Zahlung der Abfindung kein Eingeständnis eines Fehlverhaltens ist.
Seine Titel wurden ihm bereits aberkannt, und einer der Abgeordneten der Stadt fordert ihn sogar auf, seinen Status als Herzog von York zu verlieren.
Der Herzog ist jetzt ein Ausgestoßener und es scheint, dass Virginias Foto – wo auch immer es ist – der Katalysator für seinen Sturz war.
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