In diesem Monat raste ein kleiner Asteroid durch den Weltraum auf die Erde zu und tauchte über Toronto in den Himmel ein. Obwohl er nur etwa einen Meter groß war und harmlos in der Atmosphäre verbrannte, war dieser Asteroid bemerkenswert, weil er einer der ersten Asteroiden war, die die Erde trafen, von denen wir wussten, dass sie kommen würden.
Der Asteroid mit dem Namen 2022 WJ1 wurde zuerst von einem Projekt namens Catalina Sky Survey entdeckt, das ein Teleskop an der Catalina Station in der Nähe von Tucson, Arizona, verwendet. Er wurde etwa vier Stunden vor seinem geplanten Einschlag auf der Erde gesehen und ist damit erst der sechste Asteroid, der bisher identifiziert wurde, bevor er auf die Erde einschlug. Die Entdeckung wurde an eine Gruppe namens Minor Planet Center weitergegeben, die internationale Daten zu erdnahen Objekten zusammenführt und Folgebeobachtungen mit Astronomen auf der ganzen Welt koordiniert.
Obwohl dieser besondere Asteroid klein und harmlos war, ist es ein wichtiger Schritt, die planetaren Verteidigungsstrategien der Erde zu schärfen, wenn man ihn entdecken und andere vor seinem Eintreffen warnen kann, bevor er einschlägt.
„Die Gemeinschaft der planetarischen Verteidigung hat mit ihrer Reaktion auf dieses kurzzeitige Vorwarnereignis wirklich ihr Können und ihre Bereitschaft unter Beweis gestellt“, sagte Kelly Fast, Programmmanagerin für Beobachtungen erdnaher Objekte der NASA für das Planetary Defense Coordination Office (PDCO), in a Aussage. „Solche harmlosen Einschläge werden zu spontanen Übungen in der realen Welt und geben uns die Zuversicht, dass die planetaren Verteidigungssysteme der NASA in der Lage sind, die Reaktion auf das Potenzial eines ernsthaften Einschlags durch ein größeres Objekt zu informieren.“
Das Interesse an planetarischer Verteidigung wurde kürzlich durch den Test des DART-Raumfahrzeugs geweckt, dem es gelang, die Umlaufbahn eines Asteroiden zu verändern, indem es in ihn hineinstürzte.
Die Möglichkeit, einen Asteroiden umzulenken, ist jedoch nur die Hälfte des Problems – die andere Hälfte besteht darin, potenziell gefährliche Asteroiden zu entdecken, die den Planeten bedrohen. Diese müssen rechtzeitig identifiziert werden, um eine Mission wie DART auszusenden, was eine jahrelange Vorankündigung erfordern würde. Kommende Programme wie die Mission NEO Surveyor werden daran arbeiten, diese Objekte zu entdecken, bevor sie sich der Erde nähern, und parallel zu aktuellen Missionen wie NEOWISE arbeiten.
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