Ein beeindruckendes Raubtier, das vor 340 Millionen Jahren lebte, wurde als „der T-Rex seiner Zeit“ bezeichnet.
Es wurde Whatcheeria genannt und hatte riesige, rasiermesserscharfe Zähne und knochenbrechende Kiefer, die Tiere in zwei Hälften brachen.
Der Tetrapode war eines der ersten Lebewesen, das an Land jagte, und stand damals an der Spitze der Nahrungskette, sagen Wissenschaftler.
Es hatte einen salamanderähnlichen Körper und einen langen, schmalen Kopf, der von der Nase bis zum Schwanz mehr als zwei Meter lang war.
Co-Autor Ben Otoo, ein Doktorand an der University of Chicago, sagte: „Wenn Sie Whatcheeria im Leben sehen würden, würde es wahrscheinlich wie ein großer Salamander in Krokodilform aussehen, mit einem schmalen Kopf und vielen Zähnen.
„Wenn es sich wirklich zusammenrollen würde, wahrscheinlich zu einem unbequemen Ausmaß, könnte es in Ihre Badewanne passen, aber weder Sie noch es würden wollen, dass es dort ist.“
Es wurde für seine Zeit ungewöhnlich groß, indem es sein Wachstum in seiner Jugend vorantrieb. Das US-Team analysierte 350 Exemplare, die im Field Museum der Stadt untergebracht sind.
Sie reichen von einzelnen Knochen bis hin zu vollständigen Skeletten und wurden in einem Kalksteinbruch in der Nähe der Stadt What Cheer, Iowa, entdeckt.
Moderne Reptilien und Amphibien, die von der Bestie abstammen, entwickeln sich langsam und stetig.
Knochenrillen in seinem Schädel für Sinnesorgane zeigen, dass er die meiste Zeit unter Wasser verbracht hat. Robuste Beinknochen hätten ihm helfen können, sich an einer Stelle zu verkriechen und darauf zu warten, dass Beute vorbeischwimmt.
(Kate Golembiewski, Feldmuseum)
Herr Otoo sagte: „Es hätte wahrscheinlich viel Zeit in der Nähe des Grundes von Flüssen und Seen verbracht, sich hinausgestürzt und gegessen, was es wollte. Man könnte dieses Ding definitiv ‚den T. rex seiner Zeit‘ nennen.“
Whatcheeria ist Teil der Linie, die sich schließlich zu den heute lebenden viergliedrigen Tieren entwickelt hat – einschließlich Menschen.
Co-Autor Dr. Ken Angielczyk, Kurator am Field Museum, sagte: „Whatcheeria ist enger mit lebenden Tetrapoden wie Amphibien und Reptilien und Säugetieren verwandt als mit irgendetwas anderem, aber es fällt außerhalb dieser modernen Gruppen.
„Das bedeutet, dass es uns helfen kann, mehr darüber zu erfahren, wie sich Tetrapoden, einschließlich uns, entwickelt haben.“
Zu den Tetrapoden gehören Amphibien, Reptilien, Säugetiere und Vögel. Sie entwickelten sich aus den Lappenflossenfischen im mittleren Devon, das vor 419 Millionen Jahren begann.
Dr. Angielczyk sagte: „Die meisten frühen Tetrapoden sind nur von einem einzigen Skelett bekannt, wenn Sie Glück haben – in vielen Fällen nur ein Fragment eines einzelnen Knochens.“
Bei so vielen Individuen auf dem Feld konnten die Forscher Variationen innerhalb der Art erkennen.
Einige Whatcheeria sind zweieinhalb Meter lang, während andere viel kleiner sind. Das heißt, es gab die Möglichkeit zu studieren, wie sie wuchsen.
(Kate Golembiewski, Feldmuseum)
Die Hauptautorin Professor Megan Whitney von der Loyola University, Chicago, sagte: „Die Untersuchung dieser Fossilien ist wie das Lesen eines Märchenbuchs, und wir versuchen, so viele Kapitel wie möglich zu lesen, indem wir uns ansehen, wie sich Jugendliche bis zum Erwachsenenalter entwickeln.
„Aufgrund der Position von Whatcheeria im Stammbaum der frühen Tetrapoden wollten wir dieses Tier ins Visier nehmen und uns sein Märchenbuch in verschiedenen Lebensphasen ansehen.“
Die Forscher analysierten Oberschenkelknochen von neun Individuen, die von Jugendlichen bis zu Erwachsenen reichten, unter einem Mikroskop. Wenn ein Tier wächst, legt es neue Schichten an.
Herr Otoo sagte: Sie könnten ein saisonales Muster sehen, bei dem das Tier im Frühling und Sommer stark wächst und dann im Winter aufhört und im nächsten Frühling wieder aufgenommen wird.
„Indem man untersucht, wie dick die Wachstumsringe im Laufe des Lebens eines Tieres sind, kann man herausfinden, ob das Tier sein ganzes Leben lang kontinuierlich wächst, vielleicht mit einigen vorübergehenden Unterbrechungen, oder im Grunde genommen zu einer erwachsenen Größe heranwächst und dann aufhört.“
In modernen Tetrapoden wachsen einige Tiere als Jugendliche stark und hören dann auf, wenn sie das Erwachsenenalter erreichen. Vögel und Säugetiere, uns eingeschlossen, sind so.
Aber auch andere Tiere wie Krokodile und viele Amphibien wachsen ein Leben lang Stück für Stück weiter.
Die Studie ergab, dass Whatcheeria in jungen Jahren schnell wuchs und sich dann im Laufe der Zeit einpendelte.
Prof. Whitney fand sogar Hinweise auf fibrolamellären Knochen, bei dem es sich um primäres Knochengewebe handelt, das mit schnellem Wachstum verbunden ist. Die Entdeckung trägt dazu bei, den Lebensstil von Whatcheeria zu beleuchten.
Co-Autorin Dr. Stephanie Pierce von der Harvard University, Boston, sagte: „Wenn Sie ein Top-Raubtier sein wollen, ein sehr großes Tier, kann es ein Wettbewerbsvorteil sein, schnell groß zu werden, da es die Jagd auf andere Tiere erleichtert. und schwerer für andere Raubtiere, dich zu jagen.
„Es kann auch eine vorteilhafte Überlebensstrategie sein, wenn man in unvorhersehbaren Umgebungen lebt, wie dem von Whatcheeria bewohnten Seensystem, das saisonale Sterbeperioden durchmachte.“
Aber um wirklich schnell wirklich groß zu werden, braucht es eine enorme Menge an Energie, was ein Problem sein kann, wenn nicht genügend Nahrung und Ressourcen vorhanden sind.
Es ist einfacher, gerade genug Essen zu bekommen, um ein bisschen größer zu werden, genauso wie es einfacher ist, kleinere monatliche Mietzahlungen zu leisten, als für eine große Anzahlung auf ein Haus zu sparen.
Die Ergebnisse werfen nicht nur neues Licht auf die frühen Tetrapoden, sondern erinnern auch daran, dass die Evolution kein ordentlicher schrittweiser Prozess ist, sondern eine Reihe von Experimenten.
Dr. Angielczyk fügte hinzu: „Bei der Evolution geht es darum, verschiedene Lebensstile und Funktionskombinationen auszuprobieren.
„Und so bekommt man ein Tier wie Whatcheeria, das ein früher Tetrapode ist, aber es ist auch ein ziemlich schnell wachsendes. Es ist ein wirklich großes für seine Zeit.
„Es hat dieses seltsame Skelett, das es möglicherweise einige Dinge tun lässt, die einige seiner Zeitgenossen nicht konnten. Es ist ein Experiment, wie man ein großes Raubtier wird, und es zeigt, wie vielfältig das Leben auf der Erde war und immer noch ist.“