Unter den 3.000 Fans von Eintracht Frankfurt im Londoner Stadion am Donnerstagabend, inmitten des ausgelassenen Hüpfens, choreografierten Fahnenschwingens und Ständchengesangs für ihre Spieler, hielt einer der Fans eine Fackel fest. Wenn es sich um ein symbolisches Warnzeichen handelte, wurde es von West Ham nicht schnell genug beachtet.
Denn ab dem ersten Pfiff des Schiedsrichters, als die 46 Jahre zwischen diesem Duell und dem letzten Aufeinandertreffen der Teams in einem zeitlichen Äther verschwanden, dauerte es nur 50 Sekunden, bis Frankfurt in diesem Halbfinale in Führung ging. Als Ansgar Knauff bei der frühesten Gelegenheit den Führungstreffer sicherte, schien es sofort, als würde West Ham mit einem Ruck und einem Schauer aus seinem europäischen Traum erwachen.
Das letzte und einzige vorherige Aufeinandertreffen des Teams aus der Premier League und Frankfurt bildete auch ein europäisches Halbfinale, in dem sich der englische Klub im Pokal der Pokalsieger 1976 über zwei Spiele gegen seine deutsche Mannschaft durchsetzte. Es war eine dramatische Angelegenheit, die einem ebenso dramatischen Finale Platz machte, in dem West Ham gegen Anderlecht scheiterte.
An diesem Abend bekamen die Hammers-Fans sofort Grund, sich nach Drama zu sehnen – nach allem anderen als dem enttäuschenden Frankfurt-Sieg, der nach Knauffs frühem Auftakt für eine kurze Zeit in Sicht war. Bei einem Break auf der linken Seite hatte Daichi Kamada einen Pass durch die Abwehr von West Ham geschoben, wo Rafael Borre den Ball erbeutete und eine tiefe Flanke auf den Kopf des heranstürmenden Knauff zirkelte. Der rechte Außenverteidiger begrub seinen Kopfball.
Das fast ungläubige Seufzen der West Ham-Anhänger wurde schnell durch ein trotziges Gebrüll ersetzt. Die Heimspieler begannen, diesen Trotz in ihrer Leistung zu verkörpern, und wollten sich diese lang ersehnte Gelegenheit nicht entgehen lassen.
Jarrod Bowen schien innerhalb von 15 Minuten nach Knauffs Tor den Ausgleich erzielt zu haben, als er von Tomas Soucek eins zu eins durchgesetzt wurde. Der Abschluss des Flügelspielers traf jedoch den Außenpfosten, als einige West Ham-Fans vorzeitig feierten. Frankfurts Schlussmann Kevin Trapp schien sogar einen entscheidenden Touch gefunden zu haben, um Bowen zu verwehren.
West Ham müsste jedoch nicht mehr lange auf die Parität warten. Nachdem die Gastgeber scheinbar bereits mehr Freistöße zugesprochen bekamen als in ihren Heimspielen gegen Sevilla und Lyon zusammen, stellten sich die Gastgeber in der Gästeloge auf, um auf einen Freistoß von Manuel Lanzini zu warten. Mit der Lieferung, die von zentraler Position außerhalb des Strafraums eingeschickt wurde, wählte Lanzini den etwas überraschend nach einer Verletzung zurückgekehrten Kurt Zouma für den Start aus.
Der Innenverteidiger nickte den Ball über das Tor zu Michail Antonio, der nach vorne sprang und ihn mit einem gestreckten Bein über die Linie schubste.
Michail Antonio streckte sich, um den Ausgleich zu erzielen
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Der darauffolgende Schallausbruch war von der Art, die in diesem Stadion im letzten Monat sehr schnell bekannt wurde, als die Mannschaft von David Moyes die Tore erzielte, um einen Sieg im Achtelfinale gegen Sevilla zu besiegeln und ein Viertelfinal-Aus zu verhindern Lyon.
Ähnliche Reaktionen gab es sogar bei Eckbällen und Freistößen, als West Ham in diesem Hinspiel nach Führung suchte, obwohl es das Team von Oliver Glasner war, das vor der Pause – wieder einmal – der Führung am nächsten kam.
Als die Spieler von West Ham zurücksprinteten, um einen Konter der Frankfurter abzuwehren, schien Borre genug Raum und Zeit gefunden zu haben, um im Strafraum von Alphonse Areola einen Schuss abzugeben. Irgendwie schaffte Aaron Cresswell die wichtigste Erholung, der Linksverteidiger schnitt den Ball vom Frankfurter Stürmer ab. Borre konnte es rechtzeitig zurückgewinnen, um einen Schuss aufzubringen, aber der Kolumbianer feuerte seinen Versuch hoch und weit ab.
Während West Ham mehr Ballbesitz hatte, hatte Frankfurt – frisch nach einem beeindruckenden Viertelfinalsieg über den Favoriten Barcelona – vor allem in der Konterzeit das gefährlichere Team gewirkt.
Es war jedoch eine sorgfältigere Aktion, mit der die Gäste ihre Führung innerhalb von 10 Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit wiederherstellten.
Eine Reihe von geschickten Pässen führte zu einem Aufgeben und Gehen zwischen Jesper Lindstram und Djibril Sow, der den Ball etwa 10 Meter entfernt erhielt und versuchte, einen Flachschuss an Areola vorbei zu platzieren. Der Torhüter von West Ham wehrte den Mittelfeldspieler brillant ab, aber Kamada war zur Stelle, um den Abpraller einzustecken.
Daichi Kamada, der ebenfalls nur den Pfosten traf, sorgte dafür, dass Frankfurt im Hinspiel wieder in Führung ging
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Am anderen Ende war die Fackel wieder entzündet worden; andere wurden in gleicher Weise angezündet. Auf dem Platz begann bei der Eintracht ein bildhaftes Leuchtfeuer erst heller zu brennen.
Aber auch West Ham war elektrisiert, und es dauerte nicht lange, bis Said Benrahma – anstelle von Lanzini – diese Einstellung zeigte, indem er einen Fernschuss an Trapp vorbei peitschte. Unglücklicherweise für den Algerier streifte sein Schuss den Außenpfosten.
So sehr die Heimfans versuchten, es ihren Spielern aufzuzwingen, im Londoner Stadion wuchs der Frust. Frankfurt war an der Reihe, den Pfosten zu treffen, wobei Craig Dawsons Intervention einen Kamada-Schuss auf das Holzwerk ablenkte.
In den letzten Sekunden schien Bowen mit einem Overhead-Kick etwas Magie heraufbeschworen zu haben. Der Ball traf die Latte, dann Trapp, aber er kam nicht über die Linie.
Für die Gastgeber war es eine letzte Chance, die gekommen und gegangen ist. Die Frage ist nun, wie groß die Chancen von West Ham sind, das Finale im nächsten Monat zu erreichen. Es ist nicht so schlank, wie sich einige Fans in der unangenehmen Hitze dieses Moments fühlen werden.
Vor 46 Jahren konnte West Ham eine 1:2-Hinspielniederlage überwinden, um an Frankfurt vorbeizukommen.
Jetzt werden sie hoffen, dass sich die Geschichte wiederholen kann, nur für ein Spiel.