Vielleicht hatte der strömende Regen am Nachmittag West Ham von seiner Reue befreit, ein Jahr nach der Europa-League-Halbfinalniederlage gegen Eintracht Frankfurt. Vielleicht ist dieses Halbfinale der Europa Conference League gegen AZ Alkmaar nur ein Rückschritt im Wettbewerb. In jedem Fall war das Hinspiel ein befreiender Schritt nach vorne für West Ham, der sich am Donnerstag einen 2:1-Heimsieg erkämpfte.
Das FA-Cup-Finale 2006, eine seelenzerreißende Angelegenheit für die Hammers, ist nach wie vor das nächste Mal, dass der Verein in über 40 Jahren einer Trophäe am nächsten gekommen ist, und obwohl dieser zerrüttete Geist wohl immer noch nicht wiederhergestellt werden muss, schienen seine Fragmente bei West Ham zu glänzen erreichte vor 12 Monaten die Final Four des zweiten Wettbewerbs auf dem Kontinent.
Und wieder glänzten sie am Donnerstag im durchnässten Stahlsilo des Londoner Stadions, wo das Vertrauen der Fans durch einen Aufschwung in der zweiten Halbzeit belohnt wurde.
Während es bei West Hams knappem, nervösem Sieg über Manchester United am Sonntag darum ging, seinen Platz in der Premier League zu behaupten, ging es in diesem Spiel darum, dass sich die Mannschaft von David Moyes mental mit der letztjährigen Mannschaft messen konnte, die körperlich stärker war, sich dagegen aber als emotional anfällig erwies Frankfurt.
60.000 Heimfans boten bei dieser Gelegenheit emotionale Unterstützung, indem sie die Szenen vor ihnen mit Soundtracks begleiteten, wie sie es in den K.-o.-Spielen der letzten Saison getan hatten, und bei jedem Gebrüll die Riegel dieses Silos rasseln ließen, während die Alkmaar-Fans ihre Avatare auf dem Spielfeld hüpften und stützten .
Zu Beginn war jedoch Überschwang das beste Angebot von Alkmaar, und selbst das ließ sie zu exponiert zurück. West Ham war bestrebt, den Raum, den sie sahen, auszunutzen – egal, ob Lucas Paqueta eine Pirouette drehte oder Michail Antonio durch ihn marodierte. Der Heimmannschaft gelang es jedoch nicht, die frühen Chancen zur Führung zu nutzen, da Jarrod Bowen den Winkel eines Kopfballs und den Zeitpunkt einer eingehenden Flanke falsch einschätzte. Dennoch war West Ham die stärkere und geschicktere Mannschaft und hätte beinahe den ersten Treffer erzielt, als Said Benrahma Mathew Ryan mit einem kurvenreichen ersten Versuch zu einer verzweifelten Parade mit der Fingerspitze zwang. Der zunehmende Druck rund um das Alkmaar-Tor löste heftige Reaktionen auf der Tribüne aus.
Die Aufregung wandelte sich jedoch in Ärger, als die heimischen Fans und Spieler sich darüber ärgerten, was ihrer Meinung nach ein ungestrafter Vorstoß gegen Paqueta war.
Sein Sturz wirkte theatralisch, und allen Widrigkeiten zum Trotz schloss Alkmaar den ersten Akt dieses Halbfinales mit einem Tor ab. Die Gäste, die den Appellen von West Ham gleichgültig gegenüberstanden, suchten Tijjani Reijnders in einer peinlichen Raumsituation aus, und sein Schuss aus der Luft prallte über die Handschuhe des verzweifelten Alphonse Areola.
West Ham hatte in der zweiten Halbzeit wenig Zeit übrig, aber Alkmaar hatte das Gefühl, dass sie viel zu verschwenden hatten. Bis sie ihren Vorteil verspielten, als Ryan Bowen mit der Kralle ins Gesicht schlug, um einen Kopfball aus kurzer Distanz zu verhindern, was zu einem Strafstoß und einer Gelben Karte führte.
(PA)
Der Lärm, als Benrahma seinen Strafstoß an Ryan vorbei schleuderte, war brutal. Das galt auch für West Hams erdrückendes Streben nach einem zweiten Tor, um dieses Unentschieden zu verwandeln oder es zumindest in das angestrebte Ergebnis umzuwandeln, 20 Minuten vor Schluss. Innerhalb von zehn Jahren hatte sich die Unterdrückung ausgezahlt. Der Kopfball von Nayef Aguerd wurde von der Torlinie geklärt, aber nur bis zum drohenden Antonio, der den Ball ins Tor schoss und Alkmaars Hoffnungen, London mit einem Vorsprung zu verlassen, zunichte machte.
Es war in den letzten Zügen dieses Spiels, dass West Ham bewies, wie wichtig diese Tore waren, um die Fesseln des letzten Europapokal-Halbfinales zu lösen. Dank des Zusammenspiels von Paqueta, Benrahma, Declan Rice und dem eingewechselten Danny Ings zeigte die Mannschaft von Moyes die Art von frei fließendem Fußball, die ihnen in dieser Saison allzu oft entgangen ist.
Nächste Woche reist West Ham in die Niederlande, um sich vom Geist Frankfurts zu reinigen. Sie werden von einer Seele getragen, die in jeder dieser europäischen Nächte mitwühlt.