Als am Mittwoch 26 von französischen Kolonialtruppen geplünderte Kunstwerke nach Benin zurückkehren, ziehen andere europäische Länder nach. Deutschland und Belgien haben ähnliche Verfahren mit Nigeria und der Demokratischen Republik Kongo eingeleitet, aber das Vereinigte Königreich, dessen British Museum die weltweit größte Sammlung von Benin-Bronzen beherbergt, hört auf ihre Rückkehr.
Eine wachsende Zahl von Ländern hat Schritte unternommen, um Kunstwerke zurückzugeben, die während der Kolonialzeit geplündert wurden, seit der französische Präsident Emmanuel Macron bei einem Besuch in Burkina Faso im Jahr 2017 versprach, „afrikanisches Erbe nach Afrika zurückzugeben“. Sein Versprechen nahm am Dienstag Gestalt an, als Frankreich hat einen wegweisenden Deal unterzeichnet, der das Eigentum an 26 beninischen Kunstwerken an die Republik Benin überträgt.
Einen Tag später versammelten sich riesige Menschenmengen in Cotonou, der größten Stadt und Wirtschaftshauptstadt Benins, um die historischen Schätze wieder willkommen zu heißen.
“Präsident Macron hat alle mit seinem Versprechen überrascht, wir haben es nicht erwartet. Plötzlich hat Frankreich angefangen, sich zu bewegen”, sagte Marie-Cécile Zinsou, Präsidentin der Zinsou Art Foundation, gegenüber FRANCE 24.
Für den französisch-beninischen Doppelstaatler, eine afrikanische Kunstspezialistin und Tochter des ehemaligen beninischen Premierministers Lionel Zinsou, ist der Drang zur Rückgabe von Kunstwerken in erster Linie “eine globale Bewegung, der man von nun an nur schwer entgehen kann”.
„Frankreich hat einen Funken entzündet“
“Frankreich hat wahrscheinlich einen Funken entzündet”, damit andere Länder folgen können, fügte sie hinzu.
Während sich die Debatte intensiviert, sind die afrikanischen Länder in ihrem Streben immer lauter und selbstbewusster geworden. „Es ist jetzt ein großes internationales Thema“, sagte Abba Isa Tijani, der Generaldirektor der Nationalen Kommission für Museen und Denkmäler Nigerias, sagte Al Jazeera im Oktober. „Überall, wo wir auf diese Objekte stoßen, sei es in privaten Sammlungen oder in öffentlichen Einrichtungen, werden wir von uns behaupten, dass wir uns sicher sind.“
Benins Nachbar Nigeria hat sich der Restitutionskampagne proaktiv angeschlossen und hat Vereinbarungen mit Museen und Institutionen in den USA, Deutschland, Irland und Großbritannien ausgehandelt, darunter das Fowler Museum in Los Angeles, das National Museum of Ireland und das Ethnologische Museum Berlin.
In der neuesten Entwicklung ist das National Museum of African Art der Smithsonian Institution in Washington, DC letzte Woche erklärt dass es Bronzen aus dem Königreich Benin, einem Gebiet im heutigen Nigeria, zu dem auch das heutige Lagos gehörte, aus seiner Sammlung entfernt hatte.
Die amerikanische Kulturinstitution plant nun, ein Repatriierungsverfahren für 16 Stücke einzuleiten, die als während einer britischen Expedition 1897 geplünderte Objekte identifiziert wurden – ohne formelle Aufforderung aus Nigeria.
Ende Oktober kehrten zwei britische Universitäten auch im Königreich Benin geplünderte Objekte nach Nigeria zurück. Die University of Aberdeen in Schottland gab eine 1957 von der Institution gekaufte Bronzeskulptur zurück, die aus derselben Beute von 1897 stammte.
In Cambridge gab das Jesus College am 27. Oktober eine Bronzeskulptur eines Hahns zurück, die seit 1905 in der Halle stand. Die Statue war von einem Elternteil eines Studenten gespendet worden, der an der Kolonialexpedition teilnahm. Studenten auf dem britischen Campus waren fordern seine Rückkehr seit Jahren, insbesondere im Zuge der Black Lives Matter-Bewegung.
British Museum gegen Restitutionen
Doch die Institution mit den größten Sammlungen, das British Museum, hat sich bisher geweigert, diesem Trend zu folgen. Mit 928 Kunstwerken beherbergt es die weltweit größte Sammlung von Bronzen aus dem ehemaligen Königreich Benin – unter rund 73.000 afrikanischen Objekten – und hat keine Rückgabepläne.
Besser bekannt als Benin-Bronzen, sind die aus Elfenbein, Bronze und Messing gefertigten Skulpturen und Plaketten nicht nur Kunstwerke, sondern zeugen auch von der Geschichte der afrikanischen Region. Nigeria forderte noch im vergangenen Oktober eine Restitution, doch die Briten werden nur einem Kredit zustimmen.
Laut dem britischen Kunsthistoriker John Picton, der sowohl für das British Museum als auch für die staatliche Museumskommission in Nigeria arbeitete, ist der offizielle Hauptgrund, warum die Institution die Stücke behält, “das Fehlen jeglicher Einrichtungen, um dieses Material tatsächlich unterzubringen”.Altdeutscher öffentlicher Rundfunk Deutsche Welle. “Ich fürchte, ich bin der Meinung, dass es einfach unverantwortlich ist, es einfach zurückzugeben, ohne sich um die richtige Lagerung, Sicherheit, Konservierung, Klimatisierung und was nicht zu kümmern.”
Die British Museum Act schützt auch die Institution. Das Gesetz von 1963 verbietet dem Museum, seine Bestände zu veräußern, außer in ganz besonderen Fällen.
Die angegebenen Gründe sind laut Marie-Cécile Zinsou nur ein Vorwand. „Das British Museum weigert sich, die Kunstwerke aus Benin zurückzugeben, weil [the British] befürchtet, dass Griechenland die Gelegenheit ergreifen wird, die Parthenonfriese zu beanspruchen”, sagt sie. Die griechische Regierung fordert seit langem die Rückgabe der ikonischen Murmeln, die Lord Elgin im 19. Jahrhundert erbeutet hat.
Ohne solche Objekte aus aller Welt, von denen viele auf dem Höhepunkt des britischen Empire angehäuft wurden, wären die Sammlungen des Museums viel kleiner.
Das British Museum hat dennoch erklärt, dass es „eine Reihe von Dialogen mit verschiedenen Parteien in Benin führt (…) und sich der weit verbreiteten Hoffnungen auf eine zukünftige Zusammenarbeit bewusst ist“, sagte es gegenüber Al Jazeera.
Doch Gespräche zwischen dem British Museum und den afrikanischen Behörden geraten oft in eine Sackgasse. Die britische Regierung hat es vorgezogen, für staatliche Institutionen eine “Retain and Explain”-Haltung einzunehmen, anstatt Stücke zurückzugeben: Denkmäler, umstrittene und beanspruchte Objekte sollen vom ehemaligen Kolonisator behalten, aber kontextualisiert werden.
Nigerias unabhängige Museumskommission – die 2020 geschaffen wurde, um als Vermittler mit ausländischen Museen zu fungieren – verhandelt auch über die Rückgabe von drei Artefakten, die im Metropolitan Museum of Art in New York untergebracht sind – ein im Juni angekündigter Umzug: zwei Benin-Bronzetafeln aus dem 16. Jahrhundert und ein Ife-Kopf aus dem 14. Jahrhundert.
Es hofft, Gespräche mit anderen Ländern aufzunehmen, so Al Jazeera
Deutschland plant Restitutionen im Jahr 2022
In Deutschland sind die Bemühungen um die Rückgewinnung von Kunstwerken weiter fortgeschritten. Dem Vorbild Frankreichs folgend, unterzeichneten die deutschen Behörden Mitte Oktober eine Absichtserklärung mit Nigeria, in der ein Zeitplan für die Rückgabe von rund 1.100 beninischen Skulpturen, die sich heute in deutschen Museen befinden, festgelegt wurde. Die ersten Rückführungen sind für das zweite Quartal 2022 geplant.
Auf der ganzen Welt haben sich “viele Leute über die Herkunft dieser Stücke gewundert”, sagt Zinsou, “aber jetzt haben wir gehandelt”.
Belgien untersucht die Herkunft von rund 40.000 Objekten
In ganz Frankreich haben Museen damit begonnen, Stellen zu schaffen, die sich speziell der Erforschung der Provenienz ihrer Sammlungen widmen. Dies ist der Fall im Quai Branly Museum sowie im Angoulême Museum, das eine große französische Sammlung afrikanischer und ozeanischer Kunst besitzt, die von ein lokaler Arzt und bedeutender Kunstsammler im Jahr 1934.
Belgien, das eine bewegte koloniale Vergangenheit hat, hat ebenfalls einen langwierigen Prozess eingeleitet, um die Provenienz von Tausenden von Objekten aus seinen ehemaligen Kolonien zu identifizieren und zu untersuchen. Das AfricaMuseum des Landes (ehemals Königliches Museum für Zentralafrika) beherbergt rund 85.000 Objekte aus dem ehemaligen Belgisch-Kongo (heute Demokratische Republik Kongo).
Dank wissenschaftlicher Programme, die vom Museum initiiert wurden, und mit Hilfe des Nationalarchivs konnten einige 35.000 bis 40.000 Artikel wurden geprüft, etwa die Hälfte der kongolesischen Sammlung des Museums. Zwischen 1.500 und 2.000 Kunstwerke wurden bereits als unrechtmäßig erworben und können daher rückerstattet werden.
Gegenstände, die „mit Gewalt und Gewalt unter illegitimen Bedingungen erworben wurden“
Der Prozess ist Teil eines umfassenderen Programms, das im Juli vom belgischen Staatssekretär für Wissenschaftspolitik, Thomas Dermine, vorgestellt wurde. Er forderte, “alles, was unter illegitimen Bedingungen mit Gewalt und Gewalt erworben wurde”, zurückzugeben. „Die Gegenstände, die unsere Großeltern und Urgroßeltern unrechtmäßig erworben haben, gehören nicht uns. Sie gehören dem kongolesischen Volk“, fügte er hinzu.
“Belgien hat einen radikalen Kurswechsel eingeleitet, obwohl es als eines der letzten Länder mit diesen Problemen konfrontiert war”, bemerkt Zinsou.
Offiziell hat die Demokratische Republik Kongo bei den belgischen Behörden keinen Antrag auf „Rückstellung“ gestellt. „Ihre Herangehensweise ist anders“, erklärt Zinsou.
Kinshasa spricht stattdessen von einer “Rekonstitution”, die “eine weniger ethnozentrische Vision” ist, betont sie. Nach dieser Logik würde Belgien den kongolesischen Behörden dabei helfen, nur die fehlenden Sammlungsstücke, die bestimmte ethnische Gruppen repräsentieren, wiederherzustellen.
Die Rückführung dieses Erbes wird in ihrem eigenen Tempo und nach eigenen Kriterien organisiert. Die beanspruchten Stücke werden im neuen Nationalmuseum der Demokratischen Republik Kongo untergebracht, das 2019 von Präsident Félix Tshisekedi eingeweiht wurde. Jedenfalls kann es vorerst nur 12.000 Stück unter optimalen Konservierungsbedingungen aufnehmen.
Dieser Artikel wurde von Henrique Valadares aus dem französischen Original übernommen.