Mehr als 2 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten leben mit Hepatitis C. Viele von ihnen wurden nicht behandelt und sind einem Risiko für Zirrhose, Leberversagen und andere Komplikationen der Krankheit ausgesetzt, obwohl neue und bessere Medikamente die Behandlung einfacher und einfacher gemacht haben sicherer als je zuvor.
Die meisten Menschen ignorieren ihr Hep C nicht. Sie sind sich dessen nicht bewusst. Mehr als die Hälfte der Infizierten weiß nicht, dass sie das Virus haben.
„Der häufigste Grund, warum jemand nicht behandelt wird, ist, dass er nicht diagnostiziert wird“, sagt Norah Terrault, MD, Professorin für Medizin und Leiterin der Abteilung für GI und Leber an der Keck School of Medicine, University of Southern California.
Hepatitis C ist eine stille Krankheit, die normalerweise erst in ihren späten Stadien Symptome verursacht, sagt Terrault. Aus diesem Grund empfiehlt die CDC, dass sich jeder ab 18 Jahren mindestens einmal im Leben testen lässt.
Das Testen ist besonders wichtig für Menschen, die ein höheres Risiko für Hep C haben, weil sie Nadeln teilen, HIV haben oder in der Vergangenheit eine Organtransplantation oder Bluttransfusion hatten. Es ist auch wichtig für schwangere Frauen, die die Infektion auf ihr ungeborenes Kind übertragen können.
Unbehandelte Hepatitis-C-Komplikationen
Hepatitis C infiziert die Leber, ein Organ in Ihrem Bauch, das Galle für die Verdauung produziert und Ihren Körper von Giftstoffen befreit. Das Virus verursacht eine Entzündung, die Ihre Leber über viele Jahre langsam schädigt und Narben hinterlässt.
Ohne Behandlung können sich diese Schäden und Narben bei etwa 20 % der Menschen mit der Infektion in eine Zirrhose verwandeln.
„Zirrhose ist das Endstadium vieler Jahrzehnte von Entzündungen und Verletzungen“, sagt Terrault. “Es bedeutet, dass Sie viele Narben in Ihrer Leber haben und die Narben die Funktion der Leber beeinträchtigen.”
Sobald Sie eine Zirrhose oder Leberkrebs haben, „ist es schwierig, davon zurückzukommen“, fügt sie hinzu. “Ihre Behandlung wird zu einer Lebertransplantation oder möglicherweise zu einer sehr komplizierten Krebstherapie.”
Durch die Behandlung von Hepatitis C beugen Sie einer Zirrhose vor. Und indem Sie einer Zirrhose vorbeugen, vermeiden Sie Leberversagen und Leberkrebs.
Komplikationen ohne Leber
Ihre Leber ist nicht das einzige Organ, das Hepatitis C schädigen kann. Das Virus löst auch die Produktion von Kryoglobulinen aus, Proteinen, die zusammenklumpen und Entzündungen verursachen. Dies kann Ihr Risiko für Nierenerkrankungen, Blutgefäßschäden und Hautausschläge erhöhen.
Hepatitis C kann auch die Fähigkeit Ihres Körpers beeinträchtigen, Insulin zu verwenden, das Hormon, das Zucker aus Ihrem Blut in Ihre Zellen transportiert. Etwa 1 von 3 Menschen mit chronischer Hepatitis C hat Diabetes. Es ist ein so häufiges Problem, dass Ärzte routinemäßig den Blutzuckerspiegel ihrer Hepatitis-C-Patienten überwachen, sagt Terrault.
Kann das Virus von alleine verschwinden?
Das hängt davon ab, wie lange Sie schon infiziert sind. Etwa 25 % der Menschen, die sich kürzlich infiziert haben – akute Hepatitis C genannt – beseitigen das Virus von selbst. Menschen in ihren 20ern und 30ern werden das Virus eher beseitigen als Menschen in ihren 60ern und älter, sagt Terrault.
Die anderen 75 % der Menschen beseitigen das Virus nicht innerhalb von 6 Monaten und entwickeln eine chronische Hepatitis. “Bei chronischer Hepatitis C lautet die Antwort nein. Es gibt keine Möglichkeit, sie loszuwerden”, sagt Ype de Jong, MD, Hepatologe bei Weill Cornell Medicine in New York City.
Was die Behandlung bewirken kann
Sobald Sie sich testen lassen und herausfinden, dass Sie Hep C haben, verhindert die Behandlung nicht nur Komplikationen. Medikamente werden Sie höchstwahrscheinlich heilen.
Die Behandlungen haben sich in den letzten zehn Jahren dramatisch verbessert. Vor 2013 bestand die Hauptoption für Menschen mit Hepatitis C darin, eine Kombination aus Peginterferon alpha (PEG-Intron) und Ribavirin plus Boceprevir oder Telaprevir einzunehmen. Dieser Cocktail aus drei Medikamenten brauchte bis zu 12 Monate, um zu wirken, heilte nur etwa die Hälfte der Menschen, die ihn einnahmen, und verursachte schwere Nebenwirkungen.
Die Einführung direkt wirkender antiviraler Medikamente wie Sofosbuvir (Sovaldi), Simeprevir (Olysio) und Daclatasvir (Daklinza) war ein „Game Changer“, sagt de Jong. “Wir könnten damit beginnen, Menschen mit interferonfreien Regimen zu heilen.”
Die neue Generation von Hepatitis-C-Medikamenten wirkt schnell, innerhalb von 8 bis 12 Wochen. Und sie heilen etwa 95 % der Menschen, die sie einnehmen.
Außerdem sind sie sehr sicher. “Zwei Drittel meiner Patienten haben keine Nebenwirkungen”, sagt de Jong. „Die häufigsten Nebenwirkungen sind Kopfschmerzen, Müdigkeit und einige gastrointestinale Beschwerden. Alle sind sehr mild.“
Wenn Sie auf dem Zaun sind
Einige Menschen, die seit vielen Jahren mit Hepatitis C leben oder sich an die alten Medikamente erinnern, könnten befürchten, dass eine mehrwöchige Behandlung schwierig sein wird. „Ich sage ihnen, dass es einfacher sein wird, als Ihren Blutdruck in Bezug auf die Nebenwirkungen zu behandeln, und es wird kürzer sein“, sagt Terrault. “Dies ist das Einfachste, was Sie tun können, um Ihrer Gesundheit zu helfen.”
Eine Behandlung senkt Ihr Risiko für Zirrhose, Leberkrebs und Leberversagen. Sie können auch Ihre Wahrscheinlichkeit verringern, an Diabetes zu erkranken, und Ihr Herz und Ihre Nieren schützen. „Wenn Sie jemanden behandeln und ihn heilen, können Sie sein zukünftiges Risiko, diese Komplikationen zu bekommen, erheblich verringern“, sagt Terrault.
Außerdem können Sie das Virus nicht an andere weitergeben – einschließlich Ihres ungeborenen Kindes oder Sexualpartners. Und sobald du geheilt bist, bist du für immer geheilt. Das Virus wird nicht zurückkommen, es sei denn, Sie werden erneut infiziert.