Ich treffe mich mit Walter Isaacson in einem kleinen Konferenzraum in den Büros des Buchverlags Simon & Schuster. Die Wände sind mit gerahmten Decken geschmückt, darunter natürlich Isaacsons Mega-Bestseller Steve Jobs. Ich bin mir sicher, dass irgendwo anders im Büro Umschläge liegen, die seine anderen Themen darstellen – Albert Einstein, Leonardo da Vinci, Jennifer Doudna –, die ihm zusammen den Beinamen „genialer Biograf“ eingebracht haben. Es ist eine einzigartige und beneidenswerte Veränderung im beruflichen Fokus für Isaacson, dessen Hauptaufgabe jahrelang die Tätigkeit als Top-Redakteur und Administrator war Zeitmagazin, das Aspen Institute und CNN. Jetzt zähle ich mich zu seinen unzähligen Gesprächspartnern im Vorfeld einer epischen Büchertour zu seinem vielleicht bisher größten Buch. Es ist ein waldrodender Türstopper aus Prosa, der auf zwei Jahren basiert, die er damit verbracht hat, den Mann zu beobachten, der vielleicht der ehrgeizigste Verfolger der Welt auf der Welt ist – einer, dessen zeitweise erbärmliche Persönlichkeit ihn zu einem Objekt der Angst und Verachtung gemacht hat. Ungeachtet des Klimawandels hat niemand in der Technologie- und Geschäftswelt mehr Sauerstoff aufgesaugt als Elon Musk, und das auch gleichnamige BiografieIsaacson hat dargelegt, dass all diese Aufmerksamkeit gerechtfertigt ist.
Die Biograph-Subjekt-Bindung zwischen Isaacson und Musk scheint vorbestimmt. Musk, dessen Ego interplanetarisch ist, wollte sich unbedingt in Isaacsons Bücherregal der Genies einreihen, dass er das Buchprojekt wenige Minuten nach einem informellen Sondierungstreffen twitterte und es als abgeschlossene Sache bezeichnete. Der Anführer von Tesla, SpaceX, Neuralink, The Boring Company, xAI und X („Twitter“ hatte einen unzureichenden Bond-Bösewicht-Ring) gewährte seinem Auserwählten Boswell unglaublichen Zugang. Dies ermöglichte es Issacson, Musks Geheimnisse darüber zu teilen, wie er Dinge erledigt, wenn die US-Regierung und die Automobilhersteller in Detroit dies nicht konnten, einschließlich seines inquisitorischen Kostensenkungsprogramms, das den Namen „Der Algorithmus“ trägt. Der 71-jährige Veteran der alten Medien verbrachte Hunderte von Stunden buchstäblich in Reichweite seines Subjekts und beobachtete Musk, wie er Startrampen zerstörte, Tesla-Arbeiter demütigte und eine Abrissbirne gegen die Twitter-Kultur schwang. Familienmitglieder, Ex-Frauen und Erziehungspartner teilten ihre Ansichten, einschließlich frustrierter Beschwerden über Musks Grausamkeit und Impulsivität. Eine Szene stammt direkt aus einer französischen Farce: Ohne dass einer von Musks Erziehungspartnern davon weiß, liegen beide im selben Krankenhaus, der eine bringt seine Zwillinge zur Welt und der andere hilft einer Leihmutter, eine weitere Frucht aus seinen Lenden zu bringen. (Zu den vielen Überraschungen in dem Buch gehört, dass Musk und sein gelegentlicher Partner Grimes ein bisher unangekündigtes drittes Kind haben. Grimes, das hast du mir vorenthalten!)
Ich frage Isaacson, ob er darauf vorbereitet war, dass Musk während der Echtzeit-Recherche zu dem Buch einen scheinbaren Zusammenbruch erleben würde. Als das Projekt begann, konnte man sicherlich noch nicht ahnen, dass Musk sich auf eine katastrophale Übernahme von Twitter einlassen würde, die Benutzer und Werbetreibende verärgern würde, und in jüngerer Zeit schien dies auch der Fall zu sein Gib den Juden die Schuld, er verklagte sogar die Anti-Defamation League, weil sie eine Explosion des Antisemitismus auf der Plattform namens X bemerkt hatte. „Für viele Leute sind seine Tweets einfach überwältigend“, sagt Isaacson. „Einen Tweet zu verfassen, der die ADL angreift, ist einfach falsch.“ Während Isaacson Musk auf bestimmte Schrecken aufmerksam macht, besteht sein Ansatz in dem Buch darin, seine Forschungsergebnisse in 95 vignettenartigen Kapiteln darzustellen, von denen jedes einen Ausschnitt aus der größeren Erzählung von Muskitude darstellt. Er überlässt es den Lesern, letztlich selbst zu entscheiden, ob sie Musk applaudieren oder absagen sollen.
Da ich selbst einige sogenannte Genies kennengelernt habe (von denen einige diese Bezeichnung tatsächlich verdient haben), habe ich lange über die Frage nachgedacht, was außergewöhnliche Menschen so außergewöhnlich macht. Isaacson hat seine eigene Antwort abgeleitet. Ja, wahres Genie erfordert einen brillanten Intellekt, Beharrlichkeit, harte Arbeit und gutes Timing. Aber Isaacson scheint immer eine Dunkelheit aufzudecken, die meist in der Kindheit wurzelt – eine Rosenknospe. Falls Sie mit dem Begriff nicht vertraut sind: Er bezieht sich auf das mysteriöse Wort, das auf dem Sterbebett der Hauptfigur in ausgesprochen wurde Der Filmklassiker von Orson Welles Citizen Kane. Spoiler-Alarm: In der letzten Szene erfahren wir, dass es der Markenname des Schlittens ist, der den letzten idyllischen Hauch der Kindheit der Protagonisten symbolisiert, bevor er seiner Mutter weggenommen und grausam in eine Welt voller Hundefresser geworfen wurde, in der er zum Schlitten wurde der gemeinste Hund von allen.
„Man versucht herauszufinden, was einen Menschen antreibt“, sagt Isaacson. „Und für mich oder jeden Biographen reicht es im Allgemeinen bis in die Kindheit zurück. Viele der Leute, über die ich schreibe, sind Außenseiter.“ Im biografischen Isaacson-Vers war es für Steve Jobs ein Wunder, dass er adoptiert wurde und ein Leben lang mit der vermeintlichen Ablehnung seiner leiblichen Eltern zu kämpfen hatte. Einstein musste damit umgehen, dass er im Deutschland des 19. Jahrhunderts jüdisch aufwuchs und mit ansehen musste, wie sein Vater bankrott ging. Jahrhunderte zurückreichend hat der Biograph sogar den ramponierten Schlitten von Leonardo da Vinci ausgegraben. „Leonardo wächst in diesem Dorf Vinci als unehelicher, linkshändiger Schwuler auf, dessen Vater sich weigert, ihn zu legitimieren“, sagt Isaacson.
Musks Rosebud ist eine wilde Kindheit in Südafrika, mit einem schockierend missbräuchlichen Vater, der den erwachsenen Elon immer noch verfolgt. Freunde, Verwandte und Isaacson selbst erinnern uns ständig an Musks Kampf, nicht wie der bösartige Antisemit, Betrüger und Stieftöchterschwänger Errol Musk zu werden. (An manchen Fronten läuft es nicht gut.) Der Elon Musk, den Isaacson uns vorstellt, ist ein Jekyll-and-Hyde-Charakter, der zwischen engagiertem Visionär und schikanierendem Autoritärem mit einer Vorliebe für Furzwitze schwankt. Im Schema von Isaacsons Erzählung scheint das Buch jedoch umso mehr zu argumentieren, dass das Fehlverhalten des reichsten Menschen der Welt einfach ein Produkt des Unrechts ist, das ihm angetan wurde, als er kurze Hosen trug, je schlimmer Musks Verhalten wird. Dies führt unweigerlich dazu, dass Isaacson wie ein Verteidiger aussieht, der wegen seiner schwierigen Vergangenheit um Gnade für seinen Mandanten bittet. Wenn ich Isaacson frage, ob er den Kerl nach all der Zeit, die er mit Musk verbracht hat, wirklich mag, antwortet er, dass es darauf ankommt, mit welchem Musk er zusammen ist. Er verwendet einen Begriff von Grimes und sagt, er habe viele erschütternde Fälle gesehen, in denen Musk in den „Dämonenmodus“ verfiel. Andere könnten einwenden, dass vergangene „Dämonen“ nicht das aktuelle Verhalten einer Person bestimmen – es ist die tatsächliche Person, die die Teufelei begeht.
Ich erwähne Isaacson gegenüber den Kontrast zwischen seinem biografischen Ansatz und dem beispielsweise von Robert Caro, dem obsessiven Komplettisten, der das geschrieben hat klassische Biografie des herrischen New Yorker Baumeisters Robert Moses und kämpft derzeit mit Band fünf seines Lyndon-Johnson-Projekts. Wenn Caro eine Musk-Biografie schreiben würde, wäre es fraglich, ob er sie fertigstellte, bevor sein Thema zum Mars flog. Caro würde wahrscheinlich ein Jahr in Südafrika verbringen, einen Abschluss in Raketenwissenschaften machen und mit dem DJing anfangen, um Grimes besser zu verstehen. Die Musk-Biografie hingegen ist ein dickes Buch voller Geschichten. Isaacson antwortet auf den Vergleich mit einem Zitat seines Mentors, Romanautors und Landsmanns Walker Percy aus New Orleans, der ihm erzählte, dass aus Louisiana zwei Arten von Menschen hervorgehen – Prediger und Geschichtenerzähler. „Um Himmels willen, sei ein Geschichtenerzähler“, sagte Percy zu ihm. „Die Welt hat zu viele Prediger.“