PARIS (AP) – Die Europäische Weltraumorganisation hat am Mittwoch Geschichte geschrieben, indem sie einen Amputierten, der bei einem Motorradunfall sein Bein verloren hat, als einen ihrer neuesten Astronauten ausgewählt hat – ein Schritt in Richtung ihres bahnbrechenden Ehrgeizes, jemanden mit einer körperlichen Behinderung ins All zu schicken.
John McFall, ein 41-jähriger Brite, der mit 19 sein rechtes Bein verlor und später an den Paralympics teilnahm, bezeichnete seine Auswahl bei Europas Antwort auf die NASA als „einen echten Wendepunkt und Meilenstein in der Geschichte“.
„Die ESA hat sich verpflichtet, einen Astronauten mit einer körperlichen Behinderung in den Weltraum zu schicken … Dies ist das erste Mal, dass eine Weltraumbehörde versucht, ein Projekt wie dieses zu starten. Und es sendet eine wirklich, wirklich starke Botschaft an die Menschheit“, sagte er.
Der frischgebackene Parastronaut schließt sich fünf Karriere-Astronauten in der endgültigen Auswahl an, die während einer Pariser Pressekonferenz vorgestellt wurde – der Abschluss der ersten Rekrutierungskampagne der Agentur seit über einem Jahrzehnt, die darauf abzielt, Vielfalt in die Raumfahrt zu bringen.
Die Liste umfasste auch zwei Frauen: die Französin Sophie Adenot und die Britin Rosemary Coogan, neue Botschafterinnen für eine weitere stark unterrepräsentierte Sektion europäischer Astronauten. Eine kleine Minderheit derjenigen, die den Weltraum erforscht haben, waren Frauen, und die meisten von ihnen waren Amerikaner.
Die Liste vom Mittwoch enthielt jedoch keine farbigen Personen. Die Einstellungskampagne ging nicht speziell auf die ethnische Vielfalt ein, betonte aber damals die Bedeutung, „alle Teile unserer Gesellschaft zu vertreten“.
McFall wird einen anderen Weg einschlagen als seine Astronautenkollegen, weil er an einer bahnbrechenden Machbarkeitsstudie teilnehmen wird, die untersucht, ob körperliche Behinderungen die Raumfahrt beeinträchtigen werden. Es ist Neuland, da laut ESA noch keine große westliche Raumfahrtagentur jemals einen Parastronauten ins All geschickt hat.
McFall sprach mit Stolz inmitten von Emotionen und sagte, dass er aufgrund der Kraft seines Geistes und Körpers einzigartig für die Mission geeignet sei.
„Ich fühle mich sehr wohl in meiner Haut. Ich habe vor über zwanzig Jahren mein Bein verloren, ich hatte die Gelegenheit, ein paralympischer Athlet zu sein und mich emotional wirklich zu erforschen … All diese Faktoren und Nöte im Leben haben mir Selbstvertrauen und Stärke gegeben – die Fähigkeit, an mich selbst zu glauben dass ich alles tun kann, was ich mir vorstelle“, fügte er hinzu.
„Ich habe nie davon geträumt, Astronaut zu werden. Erst als die ESA ankündigte, dass sie für dieses Projekt einen Kandidaten mit einer körperlichen Behinderung suchen, weckte das mein Interesse.“
Die Machbarkeitsstudie, die zwei bis drei Jahre dauern wird, wird die grundlegenden Hürden für einen Parastronauten untersuchen, einschließlich der Auswirkungen einer körperlichen Behinderung auf das Missionstraining und ob beispielsweise Änderungen an Raumanzügen und Flugzeugen erforderlich sind.
Der ESA-Direktor für bemannte und robotische Exploration, David Parker, sagte, es sei noch ein „langer Weg“ für McFall, beschrieb die neue Rekrutierung jedoch als lang gehegtes Ziel.
Parker sagte, es begann mit einer Frage. „Vielleicht gibt es Menschen da draußen, die fast übermenschlich sind, da sie bereits Herausforderungen gemeistert haben. Und könnten sie Astronauten werden?“
Parker sagt auch, dass er „denkt“, dass das Wort „Parastronaut“ zum ersten Mal verwendet wurde, aber „ich beanspruche kein Eigentum“.
„Wir sagen, dass John (McFall) der erste Parastronaut sein könnte, das heißt jemand, der durch das reguläre Auswahlverfahren für Astronauten ausgewählt wurde, aber zufällig eine Behinderung hat, die ihn normalerweise ausgeschlossen hätte“, sagte er.
Es wird mindestens fünf Jahre dauern, bis McFall als Astronaut ins All geht – wenn er erfolgreich ist.
Auf der anderen Seite des Atlantiks nimmt Houston dies zur Kenntnis. Dan Huot, ein Sprecher des Johnson Space Center der NASA, Heimat des Astronautenkorps der amerikanischen Agentur, sagte der AP, dass „wir bei der NASA den Para-Astronauten-Auswahlprozess der ESA mit großem Interesse verfolgen“.
Huot räumte ein, dass „die Auswahlkriterien der NASA derzeit dieselben bleiben“, sagte aber, die Agentur freue sich auf die Zusammenarbeit mit den „neuen Astronauten in der Zukunft“ von Partnern wie der ESA.
Die NASA betonte, dass sie einen sicherheitsbewussten Prozess zur Überprüfung zukünftiger Astronauten habe, die in lebensbedrohliche Situationen geraten könnten.
„Für maximale Sicherheit der Besatzung verlangen die aktuellen Anforderungen der NASA, dass jedes Besatzungsmitglied frei von Krankheiten sein muss, die entweder die Fähigkeit der Person zur Teilnahme an der Raumfahrt beeinträchtigen oder durch die Raumfahrt verschlimmert werden könnten, wie von NASA-Ärzten festgestellt“, fügte Huot hinzu.
Die NASA sagte, dass zukünftige „Hilfstechnologien“ das Spiel für „einige Kandidaten“ verändern könnten, um ihre strengen Sicherheitsanforderungen zu erfüllen.
Die europäische Agentur erhielt Bewerbungen von allen Mitgliedsnationen und assoziierten Mitgliedern, obwohl die meisten von den traditionellen Schwergewichten Frankreich, Deutschland, Großbritannien und Italien kamen.
Auf dem zweitägigen ESA-Rat, der von Dienstag bis Mittwoch in Paris stattfand, kündigten Frankreich, Deutschland und Italien am Dienstag eine Einigung über ein europäisches Weltraumraketenprojekt der neuen Generation an, als Teil der offensichtlichen Bemühungen, besser mit Elon Musks SpaceX und anderen Raketenprogrammen in den USA konkurrieren zu können USA und China.
Die 22 europäischen Mitglieder der ESA kündigten ebenfalls ihr Engagement für „Weltraumambitionen“ mit einer Budgeterhöhung von 17 % an – was 16,9 Milliarden Euro in den nächsten drei Jahren entspricht. Es wird so unterschiedliche Projekte wie die Bekämpfung des Klimawandels oder die Erforschung des Mars finanzieren.
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Die assoziierte Presseautorin Marcia Dunn hat zu dieser Geschichte aus Cape Canaveral, Florida, beigetragen