Siebenundvierzig. So viele Tage der Kinderbetreuung hat der 3-jährige Sohn von Kathryn Anne Edwards im vergangenen Jahr verpasst.
RSV, COVID-19 und zwei Schübe der gefürchteten Hand-Fuß-Mund-Krankheit im Vorschulalter traten nacheinander auf. Die Krankheiten waren so störend, dass die Arbeitsökonomin ihren Vollzeitjob bei der Rand Corp., einer Denkfabrik, kündigte. Sie wechselte letzten Monat zu einer unabhängigen Vertragsarbeit, um sich flexibler um ihren Sohn und ihre 4 Monate alte Tochter kümmern zu können.
Im ersten und sogar im zweiten Jahr der COVID-19-Pandemie waren mehrwöchige Quarantänen und Isolierungen für viele Amerikaner, insbesondere für Kinder, üblich. Aber neun Wochen verpasste Kinderbetreuung, fast drei Jahre später?
„Der Rest der Welt hat die Krise hinter sich gelassen, in der ich mich immer noch befinde“, sagte Edwards, die sich mit Frauenthemen beschäftigt. „So kommt es mir manchmal vor.“
Dieser Herbst und Winter haben das Leben berufstätiger Eltern kleiner Kinder auf den Kopf gestellt, die dachten, das Schlimmste der Pandemie sei hinter ihnen. Die Ankunft von Impfstoffen für jüngere Kinder und das Ende der Quarantäne wegen COVID-Exposition sollten Erleichterung bringen.
Stattdessen wurden Familien mit einer sogenannten „Tripledemie“ behandelt. Grippe-, COVID-19- und Respiratory-Syncytial-Virus-Fälle kollidierten und belasteten Kinderkrankenhäuser und bedrohen das bereits gefährdete Kinderbetreuungssystem. Sogar Eltern von Babys mit weniger schweren Fällen von COVID-19 sind auf 10-tägige Isolationsregeln gestoßen, die die Geduld der Arbeitgeber strapaziert haben.
EIN Rekordhoch 104.000 Menschen haben im Oktober wegen Problemen mit der Kinderbetreuung die Arbeit versäumt und damit sogar das frühe Pandemieniveau übertroffen, wie Daten des Bureau of Labor Statistics zeigen. Die Fehlzeiten im Zusammenhang mit der Kinderbetreuung gingen im November auf 59.000 zurück, aber die Zahlen übertreffen immer noch das typische Niveau vor der Pandemie.
Die Instabilität hat die Finanzen vieler berufstätiger Eltern beeinträchtigt. Laut einer Analyse des Center for American Progress, einer linksgerichteten Denkfabrik, wurden die meisten derjenigen, die im Oktober wegen Problemen mit der Kinderbetreuung ihre Arbeit verpassten, nicht bezahlt.
Jetzt bereiten sich die Ärzte darauf vor, dass die Zahl der kranken Kinder steigt, nachdem sich die Familien zu den Feiertagen versammelt haben.
„Ich denke, wir müssen bereit sein, alles noch einmal zu machen“, sagte Dr. Eric Biondi, Direktor der pädiatrischen Krankenhausmedizin am Johns Hopkins Children’s Center in Maryland.
Erkrankungen von Lehrern und Kindern haben ein ohnehin schon personell unterbesetztes Kinderbetreuungssystem belastet.
„Dies ist das schlimmste Jahr, das ich je in meinem ganzen Leben gesehen habe“, sagte Shaunna Baillargeon, Inhaberin des Muddy Puddles Early Learning Program in Uxbridge, Massachusetts. Sie sieht sich „einem ständigen Kampf von Mitarbeitern und Kindern gegenüber, die jeden Tag an einem anderen Virus erkrankt sind“, ohne Backups, wenn sich ein Lehrer krank meldet.
In der Kindertagesstätte in Washington, DC, in der Jana Williams unterrichtet, kommt es seit Oktober fast wöchentlich zu krankheitsbedingten Schließungen der Klassenzimmer. Ihre 19 Monate alte Tochter ist ebenfalls dort eingeschrieben und erkrankt an denselben Viren.
„Es ist stressig“, sagte sie vor Weihnachten, als sie mit ihrem kranken Kleinkind zu Hause war. „Sie wollen zu Hause bleiben und sich um Ihr Kind kümmern. Aber dann ist es so, dass du zur Arbeit musst.“
In den ersten Monaten der Pandemie verließen Frauen in der Blüte ihrer Karriere den Arbeitsmarkt weitaus häufiger als Männer. Sie arbeiteten eher in den dienstleistungsorientierten Bereichen, die dezimiert wurden, und sie kümmerten sich oft um Kinder, sagte Edwards.
Seitdem seien Frauen in die Arbeitswelt zurückgekehrt, insbesondere farbige Frauen, sagte die Ökonomin Diane Swonk vom Dienstleistungsunternehmen KPMG.
Aber die Beteiligung von berufstätigen Frauen im besten Alter in den USA hinkt den meisten Industrienationen hinterher, sagte Swonk. Befürworter machen seit langem den Mangel an allgemeiner Vorschule und bezahltem Familienurlaub im Land verantwortlich.
Es hat sich als alles andere als einfach erwiesen, eine Kinderbetreuung zu finden und wieder in den Beruf zurückzukehren. Auf dem Höhepunkt der Pandemie sei mehr als ein Drittel der Arbeitsplätze in der Tagespflege verloren gegangen, sagte Edwards. Das Personal hat sich nicht vollständig erholt. Im November hatte das Land 8 % weniger Kinderbetreuer als vor der Pandemie, wie Daten des Bureau of Labor Statistics zeigen.
Der starke Arbeitsmarkt hat die Kosten für die Einstellung neuer Arbeitskräfte in die Höhe getrieben. Das bedeutet, dass Kinderbetreuungsplätze teuer und schwer zu finden sind. Sogar Zentren mit Öffnungen können schließen, wenn Mitarbeiter oder Kinder krank sind.
Dass Babys und Kleinkinder anfällig für Krankheiten sind, trägt zur Herausforderung bei. Im Zuge von COVID sind Kindertagesstätten ängstlicher, wenn es darum geht, ein rotziges Kleinkind aufzunehmen.
Die Isolationsrichtlinien haben Eltern von Babys besonders hart getroffen. Während ältere Vorschulkinder mit COVID-19 nach fünf Tagen mit Masken zurückkehren können, empfehlen die Centers for Disease Control and Prevention, dass Kinder unter 2 Jahren 10 Tage zu Hause bleiben oder bis sie zweimal im Abstand von 48 Stunden negativ getestet werden.
Ein Problem ist, dass Masken für Kinder unter 2 Jahren nicht empfohlen werden. Ihre kleineren Atemwege bedeuten, dass das Tragen sie das Erstickungsrisiko erhöhen kann, so das Nationwide Children’s Hospital in Ohio.
Nicht alle Zentren halten sich an die Leitlinien der CDC. Aber viele folgen ihm buchstabengetreu oder gehen sogar noch weiter.
Als die Chicagoer Erzieherin Tamisha Holifield und ihre Tochter im Mai an COVID-19 erkrankten, musste das Kleinkind 15 Tage lang auf die Kinderbetreuung verzichten. Es folgten Erkältungsanfälle, die Holifield als „ständigen Wirbelsturm“ von Krankheiten bezeichnete, die sowohl finanziell als auch emotional belastend waren.
„Das ist eine große Unannehmlichkeit. Aber ich bin alleinerziehend, also habe ich keine Wahl. Wenn ich den Ball fallen lasse, ist das Spiel vorbei“, sagte Holifield.
Störungen durch Krankheit können sich auf kleine Kinder auswirken. Übermäßig gestresste Eltern können zu einer Belastung für das Baby werden, was wiederum Schlaf-, Magen-Darm- oder Sozialisationsprobleme verursachen kann, sagte Dr. Sherri Alderman, eine Kinderärztin für Entwicklungsverhalten.
Die Situation hat auch die Arbeitgeber angespannt. Brad Lukas, Chief Nursing Officer im Corewell Health Beaumont Grosse Pointe Hospital in Michigan, hat acht oder neun Krankenschwestern pro Schicht rufen sehen, einige wegen kranker Kinder.
„Wir sehen, dass viele Leute ihre Stunden reduzieren“, sagte Lukas. Seine eigene Frau reduzierte die Pflegeschichten, damit sie meistens zu Hause bei ihren kleinen Kindern bleiben kann.
Das anhaltende Chaos für junge Familien isoliert, besonders wenn das Leben anderer Amerikaner wieder normal ist, sagte Lauren Hipp, Leiterin der Frühförderung bei MomsRising, einer Interessenvertretung.
„Ich bin ziemlich wütend darüber“, sagte Hipp, dessen eigene 2-, 6- und 8-jährige Kinder von Krankheiten, einschließlich RSV, geplagt wurden. „Das Gefühl zu haben, dass die Gesellschaft an einem vorbeigezogen ist, ist ein wirklich schwieriges und einsames Gefühl.“
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AP Medical Writer Mike Stobbe in New York hat zu diesem Bericht beigetragen. Hollingsworth berichtete aus Kansas City, Missouri, und Savage aus Chicago.
Savage ist Korpsmitglied der Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Bericht für Amerika ist ein gemeinnütziges nationales Serviceprogramm, das Journalisten in lokale Nachrichtenredaktionen bringt, um über verdeckte Themen zu berichten.
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