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Nach einem historischen Lauf, bei dem sie die größte Rakete Amerikas vor dem Start des Space Launch Systems (SLS) blieb, stieg die legendäre Delta IV Heavy-Rakete der United Launch Alliance (ULA) heute zum letzten Mal vom Cape Canaveral Space aus in die Lüfte Kraftstation in Florida. Die Rakete, die vielleicht am besten dafür bekannt ist, ihre Basis vor dem Start in Brand zu setzen, um Treibstoff zu verbrennen, absolvierte im Laufe ihrer Lebensdauer 16 Starts und schoss Nutzlasten mit einem Gewicht von mindestens 46.000 Pfund in die Umlaufbahn. Damit ist die SLS die einzige Rakete, die sie in der Trägermasse übertroffen hat SpaceX Falcon Heavy kann mehr Schub erzeugen.
Der endgültige Start von Delta IV Heavy schließt die Umstellung von ULA auf die neue Vulcan-Plattform ab
Die meisten Flüge der Delta IV Heavy waren für das National Reconnaissance Office (NRO) bestimmt, da die Rakete aufgrund ihrer enormen Leistung bis zu 63.000 Pfund im niedrigen Erdorbit (LEO) und die Hälfte dieser Kapazität im höheren geosynchronen Orbit befördern konnte . Der letzte Start, der heute früh in die Luft ging, verzögerte sich um mehr als eine Woche, nachdem ein früherer Versuch im letzten Moment aufgrund eines Pumpenausfalls in den Bodensystemen abgebrochen wurde, der dazu führte, dass ULA die Rakete zu ihren Halteeinrichtungen zurückrollen ließ.
Der heutige Start war ein Bilderbuchereignis: Die Rakete ging Sekunden vor der Zündung ihrer riesigen RS-68-Raketentriebwerke von Aerojet Rocketdyne in Flammen auf. Mit einer Schubkraft von mehr als 700.000 Pfund war die RS-68 das größte Wasserstoffraketentriebwerk der Welt. Die Delta IV Heavy nutzte drei dieser Triebwerke, um etwas mehr als 2,1 Millionen Pfund Schub zu erzeugen.
Der erste erfolgreiche Start der Rakete erfolgte im Jahr 2007, drei Jahre nachdem ihr erster Versuch die orbitalen Zielziele nicht erreicht hatte.
Nach dem Abheben rollte die Delta IV Heavy stetig zu ihrem Ziel und wog etwa drei Minuten nach dem Abheben die Hälfte ihres Abhebegewichts. Die beiden seitlichen Booster wurden eine Minute später abgeworfen, wobei der Motor des Hauptboosters etwa sechs Minuten nach dem Abheben abgeschaltet wurde. Nach der Abschaltung des Booster-Triebwerks wurde das RL-10-Triebwerk der zweiten Stufe ausgefahren und seine Triebwerksdüse ausgefahren. Das RL-10 ist eines der wenigen Raketentriebwerke der zweiten Stufe weltweit mit einem solchen Düsendesign, und das Triebwerk hat seine Vorstart-, Start- und Vollschubzündung erfolgreich abgeschlossen.
Der letzte Start der Delta IV Heavy markiert auch den Abschluss des Delta-Raketenprogramms, eines der ältesten in der US-Raketengeschichte. Dieses Programm lief mehr als sechs Jahrzehnte lang und führte Hunderte von Starts mit Raketen unterschiedlicher Leistungsfähigkeit durch.
Da die Delta nun Geschichte ist, wird sich ihr Hersteller ULA auf die Vulcan Centaur und ihren mit Spannung erwarteten Flug für das Commercial Crew Program (CCP) der NASA konzentrieren. Der Vulcan wird zwei NASA-Astronauten mit der Raumsonde Starliner ins All befördern. Die Mission wird voraussichtlich nächsten Monat zum zweiten Flug der Rakete in die Luft gehen.