Bei der Suche nach Exoplaneten, die potenziell Leben beherbergen könnten, ist ein wichtiger Faktor, den Wissenschaftler für die Bewohnbarkeit berücksichtigen, das Vorhandensein von Wasser. Das Vorhandensein von flüssigem Wasser ist für fast alles Leben, wie wir es kennen, erforderlich. Wenn Sie also nach anderen Welten suchen, die Leben beherbergen könnten, ist die Suche nach Wasser ein guter Ausgangspunkt. Nun deutet eine neue Studie darauf hin, dass Exoplaneten mit Wasser weitaus häufiger vorkommen, als wir bisher angenommen haben, wobei viele Planeten möglicherweise halb aus Wasser und halb aus Gestein bestehen.
Forscher der University of Chicago untersuchten eine Gruppe bekannter Exoplaneten, die M-Zwergsterne umkreisen, die die häufigste Art von Sternen in unserer Galaxie sind. Dutzende dieser Exoplaneten wurden durch zwei verschiedene Methoden entdeckt: die Transitmethode, bei der ein Planet vor einem Stern vorbeizieht und einen Rückgang seiner Helligkeit verursacht, und die Radialgeschwindigkeitsmethode, bei der die Schwerkraft eines Planeten eine sehr geringe Änderung von a verursacht Bewegungen des Sterns. Die Forscher kombinierten Informationen aus beiden Methoden, um mehr über die betreffenden Planeten zu erfahren.
„Die beiden unterschiedlichen Arten, Planeten zu entdecken, liefern jeweils unterschiedliche Informationen“, erklärte Co-Autor Enric Pallé vom Institut für Astrophysik der Kanarischen Inseln und der Universität La Laguna in einem Aussage. Die Transitmethode gibt Aufschluss über den Durchmesser des Planeten und die Radialgeschwindigkeitsmethode über seine Masse. Wenn Größe und Masse zusammen betrachtet werden, können Sie die Dichte eines Planeten erkennen – ob er leicht und aufgedunsen oder klein und dicht ist.
Als die Forscher eine Gruppe von 43 Exoplaneten betrachteten, stellten sie überrascht fest, wie viele von ihnen eine geringere Dichte hatten, was bedeutete, dass sie nicht nur aus Gestein bestehen konnten. Viele von ihnen schienen zur Hälfte aus Felsen und zur Hälfte aus Wasser zu bestehen.
„Ich war schockiert, als ich diese Analyse sah – ich und viele Leute auf dem Gebiet gingen davon aus, dass dies alles trockene, felsige Planeten waren“, sagte der Exoplaneten-Wissenschaftler Jacob Bean von der University of Chicago, der zukünftige Forschungen zu diesem Thema durchführen wird.
Trotz der Beweise, die auf mehr wässrige Welten hindeuten, als wir dachten, bedeutet dies jedoch nicht, dass alle diese Planeten flüssiges Wasser auf ihren Oberflächen haben. Da viele der Planeten in der Nähe ihrer Sterne kreisen, ist es wahrscheinlicher, dass sich ihr Wasser unter der Oberfläche befindet – wie die unterirdischen Ozeane, die angeblich die Jupitermonde Europa, Callisto, Ganymed und Io beherbergen.
Dieser Befund könnte sogar Auswirkungen auf Theorien über die Entstehung von Exoplaneten haben, da er ein Beweis dafür sein könnte, dass sich Planeten weiter von ihren Sternen entfernt bilden, wo die Temperaturen niedriger sind und sich leichter Eis bilden kann, bevor sie im Laufe der Zeit nach innen wandern.
„Es war eine Überraschung, Beweise dafür zu sehen, dass so viele Wasserwelten den häufigsten Sterntyp in der Galaxie umkreisen“, sagte der leitende Forscher Rafael Luque. „Das hat enorme Konsequenzen für die Suche nach bewohnbaren Planeten.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaft.
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