Das neue Jahr begann für viele in Kalifornien mit heftigen Regenwänden, die Stromausfälle, Evakuierungen, überschwemmte Fahrzeuge und ländliches Ackerland unter Wasser verursachten.
Das leistungsstarke System, das auch in nördlichen und zentralen Regionen starken Schneefall verursachte, führte zu mindestens einem Todesfall und weit verbreiteten Warnungen vor Sturzfluten und Steinschlägen.
Das System, das Kalifornien überschwemmt, ist als „atmosphärischer Fluss“ – oder „Fluss im Himmel“ – ein Wasserdampfband bekannt, das sich über dem Ozean bildet und fast 400 Meilen breit sein kann.
Diese Wetterphänomene treten weltweit auf, sind aber an der Westküste der USA weit verbreitet, wo sie Feuchtigkeit aus dem Pazifik an Land ziehen und bis zur Hälfte des jährlichen Niederschlags verursachen.
Mächtige atmosphärische Flüsse können Wasserdampf transportieren, der dem durchschnittlichen Wasserfluss an der Mündung des Mississippi entspricht National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Wenn sie die Höhen kälterer Gebirgszüge wie der Sierra Nevada erreichen, wird der Wasserdampf zu starkem Schneefall. Aber es sind nicht unbedingt gute Nachrichten für die Sierra-Schneedecke.
Während traditionelle kalte Winterstürme aus dem Nordpazifik die Sierra-Schneedecke bilden, die für die Wasserversorgung des Staates von entscheidender Bedeutung ist, neigen atmosphärische Flüsse dazu, warm zu sein, sagte Bill Patzert, Klimatologe am Jet Propulsion Laboratory der Nasa, gegenüber Associated Press.
Das verursacht den Schnee in den höchsten Lagen, aber Regen fällt normalerweise auf den tiefer gelegenen Schnee. Das kann schnell zum Schmelzen und Abfließen führen und die Schneedecke verringern, die für die Wasserversorgung Kaliforniens benötigt wird. Dies wiederum bedeutet kaum Auswirkungen auf die anhaltende Dürre des Staates.
Neben dem zunehmenden Risiko von Sturzfluten und Steinschlägen haben atmosphärische Flüsse auch andere Nachteile. Eine Studie aus dem Jahr 2016 ergab, dass „Flüsse im Himmel“ Arten praktisch auslöschen können, wenn sie in kurzer Zeit große Regenmengen ablassen.
Forscher der University of California, Davis, fanden heraus, dass Regenfälle aus einem atmosphärischen Fluss im Jahr 2011 97 bis 100 Prozent der wilden Olympia-Austern in der nördlichen Bucht von San Francisco ausgelöscht haben.
Und das Problem verschlimmere sich aufgrund der Klimakrise, warnten Wissenschaftler. Wenn sich die Luft erwärmt, kann sie mehr Wasser aufnehmen und führt zu mehr Niederschlag.