Der abrupte, aber nicht allzu überraschende Ausstieg von Chris Licht von CNN ist eine gewisse Erleichterung für die Mitarbeiter, die dachten, er sei der Falsche für den Job, aber wer auch immer sein Nachfolger beim Kabelnachrichtensender wird, wird mit vielen ähnlichen Problemen konfrontiert sein Gegenwind.
Sinkende Einschaltquoten und sinkende Gewinne sind die unmittelbaren Herausforderungen, aber das längerfristige Projekt wird darin bestehen, CNN seinen Platz in einer Ära der Abzocke und des Streamings zu sichern.
Spekulationen darüber, wer die Nachfolge von Licht antreten würde, nachdem am Mittwoch die Nachricht von seinem Ausstieg bekannt wurde, konzentrierten sich schnell auf Amy Entelis, CNNs Executive Vice President für Talent- und Content-Entwicklung, als potenzielle dauerhafte CEO. Entelis gehörte zu den Führungskräften, die zu den Interimsleitern des Netzwerks ernannt wurden, wie auch letztes Jahr nach dem plötzlichen Rücktritt von Jeff Zucker.
Die Diskussion darüber, wer der nächste CEO sein könnte, ist möglicherweise nicht so wichtig wie das, was David Zaslav, CEO von Warner Bros. Discovery, will.
Viele Mitarbeiter, die Lichts Vorgänger Zucker eine starke Loyalität entgegenbrachten, standen Lichts Führung fast von Anfang an skeptisch gegenüber. Er hatte keine weltweite Nachrichtenorganisation geleitet und wurde von einem CEO, Zaslav, ausgewählt, der den Sender als Kronjuwel ansah, aber auch Veränderungen wollte. Zusammen mit Schlüsselfiguren wie WBD-Vorstandsmitglied und Schlüsselberater John Malone hatte Zaslav das Gefühl, dass das Netzwerk unter Zucker von seinen reinen Nachrichtenwurzeln abgewichen und zu weit nach links abgedriftet sei. Anstatt dass CNN die Anti-Trump-Stimme der Opposition in der Medienlandschaft sei, wollte Zaslav ausdrücklich, dass es weniger ein „Advocacy-Netzwerk“ sei, wie er letzten Monat auf einer Wall-Street-Konferenz erklärte.
Unklar ist, ob Zaslav einen solchen Ansatz, den einige als die Art von Down-the-Middle-Journalismus beider Seiten betrachten, der einst die Spezialität des Senders war, weiterhin wünscht. Einige Netzwerkpersönlichkeiten, wie Christiane Amanpour, haben lautstark dargelegt, warum dieser Ansatz in einem Umfeld voller Fehlinformationen und Lügen nicht funktioniert. Wie ein Brancheninsider sagte, so unausweichlich Lichts Abgang in den letzten Tagen auch aussah, „den Leuten ist klar, dass Chris bei CNN das getan hat, was David und John Malone von ihm wollten, und das wird sich nicht ändern.“
Ein On-Air-Journalist des Netzwerks bemerkte, dass Malones Ansatz nicht berücksichtigt, dass das aktuelle Nachrichtenumfeld nicht von Links gegen Rechts geprägt ist, sondern von Wahrheit und Lüge. Dennoch würden Moderatoren unter Druck gesetzt, gegenüber republikanischen Gästen weniger konfrontativ zu sein, sagte die Quelle. „Die Vorstellung, dass wir ein Interessenvertretungsnetzwerk geworden sind, ist einfach nicht wahr“, sagten sie.
Es ist auch nicht ganz klar, ob ein solcher Back-to-Basics-Ansatz für CNN überhaupt ein Publikum gewinnen kann, da die Zahlen trotz Lichts Änderungen weiter zurückgingen. In einem 15.000-Wörter-Profil für Der Atlantik Licht, der die Bühne für seinen Ausstieg bereitete, war zwar von den schwachen Einschaltquoten beunruhigt, betonte jedoch die Bedeutung von CNN als „Reputationsgewinn“ für Warner Bros. Discovery und die Notwendigkeit, CNN zu einer angesehenen – und weniger polarisierenden – Marke zurückzubringen.
Malones Wunsch, CNN zu seinen Ursprüngen zurückzubringen, ignoriert auch die Tatsache, dass der Sender, selbst als er bis Mitte der 1990er Jahre den Bereich der Kabelnachrichten weitgehend für sich allein hatte, immer noch mit der Frage konfrontiert war, wie er in Zeiten ohne Major ein großes, dauerhaftes Publikum anziehen kann Eilmeldung.
Auf CNBC am Mittwoch, Brian Stelter, ehemaliger CNN-Mitarbeiter Verlässliche Quelle Der Moderator und Medienreporter, der letztes Jahr von Licht entlassen wurde, sagte: „Ein Moderator sagte zu mir: ‚Wenn du versuchst, für alle alles zu sein, bist du für niemanden etwas.‘ Und das ist die CNN-Herausforderung. Seit 40 Jahren geht es immer darum, einfach nur die Neuigkeit zu sein. Nun ja … die Leute wollen nicht einfach nur Vanille.“
Als Unternehmen hat CNN eher eine symbolische Bedeutung als einen großen Einfluss auf die Finanzen von WBD und macht weniger als 10 % des Gesamtumsatzes aus. Während der Achterbahnfahrt von Lichts Führung konzentrierte sich die Wall Street viel mehr auf das Schicksal von Max, DC, Live-Sport und Werbung als auf das Nachrichtengeschäft.
In seinem Finanzbericht für das erste Quartal 2023 vom letzten Monat gab das Unternehmen an, dass die Vertriebseinnahmen auf Pro-forma-Basis im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2022 um 3 % zurückgegangen seien, wobei die Kabelkürzung eine Hauptursache sei. Der Rückgang beim Pay-TV-Bundle beschleunigt sich auf ein Rekordniveau, wobei im ersten Quartal mehr als 2 Millionen Kunden das Pay-TV-Bundle verlassen haben, ein unheilvolles Zeichen für CNN.
Ein Vergleich mit CNN aus der Zucker-Ära ist deutlich: Im Jahr 2016, dem Jahr, in dem Donald Trump Hillary Clinton im Rennen um die Präsidentschaft besiegte, bezahlten 70 % der Haushalte mit einem Fernseher für Kabel- oder Satellitenempfang, so das Forschungsunternehmen S&P Global Market Intelligence. Heute ist diese Zahl auf unter 40 % gesunken.
Laut S&P wird CNN im Jahr 2023 einen Nettobetriebsumsatz von 1,75 Milliarden US-Dollar erzielen, verglichen mit 1,77 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022 und 1,86 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021. In den Zahlen sind weder CNN International noch CNN en Espanol enthalten.
Mehr noch als die Werbung sind Vertriebseinnahmen eine wichtige Ertragsquelle für CNN. Im Gegensatz zu allgemeinen Unterhaltungssendern, deren Programm auf Streaming umgestellt wurde, hat das abgebrochene Experiment von CNN+ (dem von Zaslav im Jahr 2022 eingestellten Streaming-Dienst) eines der Dilemmas für jeden Nachrichtensender deutlich gemacht. Verträge mit Pay-TV-Betreibern schließen eine einfache Verlagerung ihrer linearen Signale auf Streaming zu einem niedrigeren Preis aus, was zu einer erheblichen Obergrenze für ihre Zuschauerzahlen führt. Ein Lichtblick für WBD ist, dass das riesige Portfolio an Netzwerken, die seit der Fusion von WarnerMedia und Discovery im April 2022 unter einem Dach stehen, die Hebelwirkung von CNN bei den Vertriebshändlern im Laufe der Zeit steigern kann.
Der nächste CEO wird versuchen müssen, die Einschaltquoten insgesamt zu steigern, ein Problem, das in der Hauptsendezeit am stärksten ausgeprägt ist, wo einige Sendungen an manchen Abenden gegen Newsmax verloren haben. Letzten Monat erreichte CNN in der Hauptsendezeit durchschnittlich 494.000 Zuschauer, ein Rückgang von 25 % im Vergleich zum Vorjahresmonat.
Innerhalb der Organisation bleibt die Beziehung zu Zaslav und seinem Team ein zentrales Thema. Unabhängig davon, ob es sich um Entelis oder eine andere Wahl als CNN-Chef handelt, möchte diese Person wahrscheinlich eine Garantie dafür haben, dass sie als CEO mit einem größeren Maß an Unabhängigkeit operieren kann. Ein Brancheninsider bemerkte, dass Licht während seiner gesamten Amtszeit von dem Gefühl verfolgt wurde, dass er Zaslavs Wünsche in die Tat umsetzte. Tatsächlich teilte auch Licht Bedenken hinsichtlich der Ausrichtung des Netzwerks während der Zucker-Ära und dass es alles, was gegen Trump gerichtet war, zu stark vorangetrieben hatte.
„CNN steht vor enormen Herausforderungen, unabhängig davon, wer das Sagen hat – sinkende Abonnements- und Werbeeinnahmen, sinkende Zuschauerzahlen, verschärfter Wettbewerb und mehr“, sagte Eason Jordan, CEO von Oryx Strategies und ehemaliger Chief News Executive von CNN und Präsident von Newsgathering und internationalen Netzwerken.
„Es gibt keine Zauberstablösung“, sagte Jordan. „Journalistisch gesehen ist CNN der Beste. Als Unternehmen werden die Gewinne von CNN wahrscheinlich weiterhin sinken. Ich werde die Führung von CNN anfeuern – und bedauern.“
Entelis schließt sich Virginia Moseley, Executive Vice President of Editorial, und Eric Sherling, Executive Vice President of US Programming, an, um CNN interimistisch zu leiten, zusammen mit David Leavy, einem von Zaslavs Stellvertretern, der als COO fungieren wird.
Frank Sesno, ehemaliger CNN-Korrespondent im Weißen Haus, Moderator und Büroleiter in Washington, sagte: „Das Wichtigste ist, eine Führung einzusetzen, die versteht, was die Mission von CNN ist und was es braucht, um ein weitläufiges Unternehmen wie dieses zu leiten.“ Er nannte die Position „einen der härtesten Jobs auf dem Planeten“.
„Das eigentliche Problem besteht darin, dass dieses globale Multi-Netzwerk- und Multi-Plattform-Unternehmen so viel mehr war, als Licht erwartet hatte“, sagte Senso.
Obwohl Licht eine Reihe von Fehlern begangen und dies auch zugegeben habe, seien die vom CNN-Chef angestrebten Veränderungen nicht so dramatisch gewesen, wie einige behaupteten, sagte Sesno. „Letztendlich handelte es sich nicht um eine umfassende Veränderung des Unternehmens, sondern um eine tonale Veränderung“, sagte Sesno, Direktor für strategische Initiativen an der School of Media and Public Affairs der George Washington University. CNN bietet weiterhin Moderatorenkommentare und Expertenmeinungen, auch wenn diese nicht mehr so hochgespielt werden wie früher, und Licht habe Persönlichkeiten nie verboten, politische Persönlichkeiten wegen Lügen anzuprangern, bemerkte er.
Sesno bemerkte, dass CNN schon früher Kurskorrekturen in der Mitte des Kurses erlebt habe. Er sagte, dass ein Problem für Licht darin bestehe, seine Mission zu artikulieren, was darin bestehen könnte, dass er „die Temperatur herunterdrehte, aber nicht den Thermostat wechselte“.
„Wenn man eine klangliche Veränderung vornehmen möchte, dürfte das nicht so viel Dramatik mit sich bringen“, sagte Sesno.
Letztes Wochenende trafen sich Hunderte von aktuellen und ehemaligen CNN-Mitarbeitern im CNN Center in Atlanta, um einen Meilenstein zu begehen: Da der Betrieb in der Stadt zurückgefahren wird und die dort entwickelte Satelliteninfrastruktur im Streaming-Zeitalter nicht mehr so wichtig ist, zieht das Netzwerk um kleineres Hauptquartier. Erstaunlicherweise stellten viele Mitarbeiter fest, dass Lichts turbulente Amtszeit zwar für Schlagzeilen sorgte, sie es jedoch vermieden hatten, näher darauf einzugehen.
„Es fühlte sich wirklich wie das Ende einer Ära an“, sagte ein Teilnehmer über das Treffen in Atlanta. Die kollektive Erkenntnis war, dass das Gefühl, für Ted Turner zu arbeiten, der das Netzwerk gründete und es dann in prahlerischer Manier leitete, eine Erfahrung ist, die man nie wieder machen wird.
Dade Hayes hat zu diesem Bericht beigetragen.