Yevgeny Prigozhin hatte viele Rollen: Verurteilter Schwerverbrecher und Hot-Dog-Verkäufer. Besitzer eines schicken Restaurants in St. Petersburg und Inhaber lukrativer Catering-Verträge der Regierung. Gründer einer Söldnertruppe, die an den verschiedenen Konflikten Russlands beteiligt war.
Prigozhin hat sich über die Jahre bedeckt gehalten. Doch in den letzten Monaten ist der 61-jährige Unternehmer mit Verbindungen zum russischen Präsidenten Wladimir Putin mit seinen Aktivitäten, insbesondere im Zusammenhang mit Moskaus 8 Monate altem Krieg in der Ukraine, immer öffentlicher geworden.
Diese Woche erregte er neue Aufmerksamkeit, indem er seine – zuvor geleugnete – Beteiligung an den Ereignissen zugab, die die Aufmerksamkeit der US-Beamten auf sich zogen: Einmischung in amerikanische Wahlen.
„PUTINS KOCH“
Prigozhin und Putin gehen weit zurück, beide wurden in Leningrad geboren, dem heutigen St. Petersburg.
Während der letzten Jahre der Sowjetunion verbrachte Prigozhin eine Zeit im Gefängnis – 10 Jahre nach eigenen Angaben – obwohl er nicht sagte, wofür es war.
Danach besaß er einen Hot-Dog-Stand und dann schicke Restaurants, die Putins Interesse weckten. In seiner ersten Amtszeit nahm der russische Staatschef den damaligen französischen Präsidenten Jacques Chirac mit, um in einem von ihnen zu Abend zu essen.
„Wladimir Putin hat gesehen, wie ich aus einem Kiosk ein Geschäft aufgebaut habe, er hat gesehen, dass es mir nichts ausmacht, die geschätzten Gäste zu bedienen, weil sie meine Gäste sind“, erinnerte sich Prigozhin in einem 2011 veröffentlichten Interview.
Seine Geschäfte erweiterten sich erheblich auf Catering und die Bereitstellung von Schulessen. 2010 half Putin bei der Eröffnung von Prigoschins Fabrik, die mit großzügigen Krediten einer Staatsbank gebaut wurde. Allein in Moskau hat seine Firma Concord Aufträge in Millionenhöhe für die Bereitstellung von Mahlzeiten an öffentlichen Schulen erhalten. Außerdem organisierte er mehrere Jahre lang Catering für Kreml-Veranstaltungen – was ihm den Spitznamen „Putins Koch“ einbrachte – und lieferte Catering- und Versorgungsdienste für das russische Militär.
Im Jahr 2017 beschuldigte der Oppositionelle und Korruptionskämpfer Alexej Nawalny die Unternehmen von Prigozhin, gegen Kartellgesetze verstoßen zu haben, indem sie für Aufträge des Verteidigungsministeriums rund 387 Millionen US-Dollar geboten hatten.
MILITÄRISCHE VERBINDUNG
Jahrelang brachten Medienberichte und westliche Beamte Prigozhin mit einem russischen privaten Militärunternehmen namens Wagner Group in Verbindung, eine Söldnertruppe, die angeblich an Konflikten in Libyen und Syrien sowie an Militäroperationen unter dem Radar in mindestens einem halben Dutzend afrikanischer Länder beteiligt war. Die Gruppe hat auch eine herausragende Rolle bei den Kämpfen in der Ukraine gespielt.
Prigozhin hatte immer bestritten, irgendetwas mit Wagner zu tun zu haben. Aber im September gab er in einer Social-Media-Erklärung, die vom Pressedienst seines Unternehmens veröffentlicht wurde, zu, der Gründer von Wagner zu sein. Er sagte, als 2014 in der Ostukraine Kämpfe zwischen von Russland unterstützten Separatisten und Kiews Streitkräften ausbrachen, habe er versucht, „eine Gruppe (von Kämpfern) zusammenzustellen, die (dort) hingehen und die Russen verteidigen würde“.
Er sagte auch, Wagner habe „das syrische Volk, andere Völker der arabischen Länder, benachteiligte Afrikaner und Lateinamerikaner verteidigt“.
Kürzlich tauchte ein Video auf, in dem ein Mann, der Prigozhin ähnelt, russische Strafkolonien besucht, um Gefangene für den Kampf in der Ukraine zu rekrutieren. Nach diesen Besuchen befragt, hat er dies weder direkt bestätigt noch dementiert, sondern nur über seinen Pressedienst gesagt, dass er einmal inhaftiert war und daher in mehreren Gefängnissen war.
Prigozhin hat auch über den Bau einer „Wagner-Linie“ – ein System aus Schützengräben und Panzerabwehrsystemen – in Luhansk, einer von vier ukrainischen Provinzen, die im September illegal von Moskau annektiert wurden, und die Schaffung von Ausbildungszentren für Verteidigungsmilizen in Russland gesprochen Regionen Belgorod und Kursk, die an die Ukraine grenzen.
Wagner eröffnete unter großem Tamtam auch ein Geschäftszentrum in St. Petersburg, und Prigozhin prahlte damit, dass es eine Plattform zur Steigerung der „Verteidigungsfähigkeiten“ Russlands werden würde, und versprach, bei Erfolg auf andere Standorte zu expandieren.
Einmischung in die Wahl
Im Jahr 2018 wurden Prigozhin und ein Dutzend anderer russischer Staatsangehöriger und drei russische Unternehmen in den USA beschuldigt, eine verdeckte Social-Media-Kampagne durchgeführt zu haben, die darauf abzielte, Zwietracht zu schüren und die amerikanische öffentliche Meinung vor den Präsidentschaftswahlen 2016 zu spalten, die der Republikaner Donald Trump gewann. Sie wurden im Rahmen der Ermittlungen des Sonderermittlers Robert Mueller zur russischen Wahleinmischung angeklagt. Prigozhin wurde später vom US-Finanzministerium sanktioniert.
Nach der Anklage zitierte ihn die Nachrichtenagentur RIA Novosti mit einer deutlich sarkastischen Bemerkung: „Amerikaner sind sehr beeinflussbare Menschen; sie sehen, was sie sehen wollen. Ich behandle sie mit großem Respekt. Ich bin überhaupt nicht verärgert, dass ich auf dieser Liste stehe. Wenn sie den Teufel sehen wollen, sollen sie ihn sehen.“
Das Justizministerium hat im Jahr 2020 die Anklage gegen zwei der Firmen, Concord Management and Consulting LLC und Concord Catering, abgewiesen und erklärt, sie hätten einen Prozess gegen einen Unternehmensangeklagten ohne Präsenz in den USA und ohne Aussicht auf eine sinnvolle Bestrafung selbst im Falle einer Verurteilung abgeschlossen wahrscheinlich sensible Instrumente und Techniken der Strafverfolgung offenlegen.
Im Juli hatte das Außenministerium eine Belohnung von bis zu 10 Millionen Dollar ausgesetzt für Informationen über russische Einmischung in US-Wahlen, darunter Prigozhin und die Internet Research Agency, die Trollfarm in St. Petersburg, deren Finanzierung seine Unternehmen beschuldigt werden.
Prigozhin hatte jede Beteiligung an irgendetwas davon bestritten – bis Montag, dem Vorabend der US Midterms. Der Pressedienst eines seiner Unternehmen veröffentlichte in den sozialen Medien seine Antwort auf eine Frage einer russischen Nachrichtenagentur zu Vorwürfen einer solchen Einmischung.
„Meine Herren, wir haben uns eingemischt, mischen uns ein und werden uns einmischen. Sorgfältig, präzise, chirurgisch und auf unsere eigene Weise, wie wir es können“, heißt es in der Antwort. “Bei unseren punktuellen Operationen werden wir sowohl die Nieren als auch die Leber auf einmal entfernen.”
Einige staatlich finanzierte russische Medien bezeichneten seine Äußerungen als Ironie.
Als Reaktion darauf nannte ihn das Weiße Haus „einen bekannten schlechten Schauspieler, der von den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich und der Europäischen Union sanktioniert wurde“, und der Sprecher des Außenministeriums, Ned Price, sagte, Prigozhins „mutiges Geständnis, wenn überhaupt, scheint gerecht zu sein eine Manifestation der Straflosigkeit, die Gauner und Kumpane unter Präsident Putin und dem Kreml genießen.“
Prigoschin reagierte auf die Äußerungen von Price in englischer Sprache unter anderem damit, dass die USA sich seit Jahrzehnten „rüde in Wahlen auf der ganzen Welt einmischen“.
Sarkasmus oder Aufwertung seines Profils?
Ob sarkastisch oder nicht, die Bemerkung erregte im Westen große Aufmerksamkeit. Es hat auch lang gehegte Spekulationen angeheizt, dass er eine größere Rolle auf der politischen Bühne Russlands anstrebt.
Prigozhin sagte über seinen Pressedienst, er habe nicht vor, „seinen politischen Status in irgendeiner Weise zu formalisieren. … Und wenn mir das angeboten wird, denke ich, dass ich ablehnen werde.“
Er hat sich dem starken Führer der russischen Republik Tschetschenien, Ramsan Kadyrow, angeschlossen, der Moskaus Militärführung öffentlich wegen seiner Kriegsführung kritisiert.
Einige Medienberichte deuten darauf hin, dass Prigoschins Einfluss auf Putin wächst und er hinter einem prominenten politischen Posten her ist. Analysten warnten jedoch davor, seine politische Bedeutung zu überschätzen.
„Er ist weder eine von Putins engen Figuren noch ein Vertrauter“, sagte Mark Galeotti vom University College in London, der sich auf russische Sicherheitsangelegenheiten spezialisiert hat, in seinem Podcast „In Moscow’s Shadows“.
„Prigozhin tut, was der Kreml will, und macht sich dabei sehr gut. Aber das ist die Sache – er ist eher Teil des Personals als Teil der Familie“, sagte Galeotti.
Analysten sagen, dass Prigozhins Einfluss gewachsen ist, aber eher begrenzt bleibt.
Tatyana Stanovaya, Gründerin der unabhängigen Denkfabrik R.Politik, bezeichnete Prigozhin kürzlich in einem Telegram-Beitrag als „einflussreich auf seine eigene Art“.
Obwohl Prigozhin dies bestreitet, sagte Stanovaya, er treffe sich regelmäßig mit Putin, besonders in letzter Zeit. Sie fügte hinzu, dass er enge Verbindungen zu bestimmten Sicherheitsbehörden habe und „mit einigen seiner Funktionen sogar die Rolle von Putins privatem Sonderdienst beanspruchen kann“, schrieb Stanovaya.
Sie stellte jedoch fest, dass sein Einfluss „im Westen tatsächlich stark übertrieben“ und auf eine „enge und eigenartige“ Nische beschränkt sei.