Donna Langley ist keine Dame mehr, die wartet.
Der erfahrene Filmmanager mit engen Verbindungen zu Hollywood-Filmemachern und einem Händchen dafür, Blockbuster auf die Leinwand zu bringen, bestieg am Donnerstag den Content-Thron von NBCUniversal und war einer der großen Gewinner einer umfassenden Umstrukturierung durch Firmenchef Mike Cavanagh.
In ihrer neuen Rolle als Chief Content Officer wird Langley nicht nur die Filmauswahl von Universal beaufsichtigen. Sie wird auch die Verantwortung für die kreative TV- und Streaming-Strategie übernehmen. Dieser Aufstieg war für viele Branchenakteure unvermeidlich – denn wie lange könnte das Unternehmen die gefragte Führungskraft noch halten, ohne ihr Portfolio zu erweitern?
Dies beeinträchtigt jedoch auch Langleys Talent für das Überleben in der C-Suite, das ihr gezeigt hat, dass sie Fusionen und Verkäufen sowie einer Drehtür von Führungskräften und Mitarbeitern wie Ron Meyer, Adam Fogelson und Jeff Shell standgehalten hat, die alle vorzeitig gegangen sind das Unternehmen verlassen. Ihr Sieg hier war das Ergebnis eines Unternehmens-Bake-Offs, bei dem sie sich über mehrere brauchbare Kandidaten hinwegsetzte, von denen viele aus lebhafteren Bereichen der Medienbranche wie Fernsehen und Streaming stammten. Ihr Aufstieg auf der Leiter bedeutete, dass für einige dieser Führungskräfte kein Platz mehr war. Susan Rovner, Content-Leiterin der Fernseh- und Streaming-Sparte von NBCUniversal, scheidet im Zuge der Umstrukturierung aus.
Was Langley anbot, war unbestreitbar. Über mehr als ein Jahrzehnt hinweg hat sie Universal regelmäßig an die Spitze der Filmstudios verdrängt, und das ohne die Kontrolle über geistiges Eigentum wie Star Wars oder die Avengers. Sie hat es geschafft, selbst entwickelte Franchises auf die Beine zu stellen und weiterzuentwickeln – Langley gebührt große Anerkennung dafür, dass sie mit der Neuauflage von „Jurassic World“ in den Park zurückgekehrt ist und Vin Diesel weit über das Maß hinaus am Steuer der „Fast and Furious“-Reihe gehalten hat, wie es die meisten Konkurrenten tun würden sind ins Stocken geraten.
Darüber hinaus hat sich Langley den Respekt der Branche für ihre Bereitschaft erworben, innovativere Gerichte und aufstrebende Talente zu unterstützen. Sie warb für Jordan Peeles Regiedebüt „Get Out“ und machte Universal zur Heimat seiner Nachfolger „Us“ und „Nope“. Langley ging auch eine Wette ein, dass Elizabeth Banks über die Schauspielerei hinaus auch als Produzentin und Regisseurin tätig sein könnte, und schenkte ihr die Serie „Pitch Perfect“ und den jüngsten Gonzo-Kassenschlager „Cocaine Bear“. Und unter Langley ist Comedy-Maestro Judd Apatow zu einer Marke für sich geworden, die Komödien wie „Trainwreck“ und „Knocked Up“ sowie Meilensteinfilme wie „Bros.“ liefert. Und vergessen Sie nie: Bei der Premiere von „Straight Outta Compton“ im Jahr 2015 nannte Rapper Ice Cube den Geschäftsführer „das sechste Mitglied der NWA“. Nicht, dass alles, was Langley tat, funktionierte – je weniger beispielsweise über „Cats“ gesagt wurde, desto besser.
Vor kurzem half Langleys Ruf, Künstlern ein unterstützendes Zuhause zu bieten, Universal dabei, Christopher Nolan von seinem langjährigen Zuhause bei Warner Bros. wegzulocken, um „Oppenheimer“ zu machen. Studiomanager erfreuen sich in der Künstlerszene normalerweise nicht besonders großer Beliebtheit, aber Langley, deren samtweicher Ansatz ihre grimmige Entschlossenheit verbergen kann, hat es geschafft, einige der engsten Beziehungen zu Filmemachern und Autoren in Hollywood aufzubauen.
„Wenn man fragt, wer von den Studiochefs derzeit den besten Job macht, fällt immer wieder Donnas Name“, schwärmte ein ehemaliger Medienchef, bevor die Nachricht von ihrer Beförderung überhaupt bekannt wurde.
Was signalisiert Langleys Werbeaktion dann über die Richtung, die NBCUniversal einschlagen will, da das Unternehmen zunehmend mit Technologiegiganten wie Apple und Amazon konkurriert, die in das Geschäft einsteigen, sowie mit alten Medienunternehmen wie Disney und Warner Bros. Discovery?
Vielleicht signalisiert die Erschließung von Langley, dass NBCUniversal einen Ruf aufbauen möchte, bei dem die Künstler an erster Stelle stehen, insbesondere nachdem man jahrelang beobachtet hat, wie die Konkurrenz aufgrund der Technologie- und Finanzführerschaft ins Wanken gerät. Und das könnte ein kluger Schachzug sein.
Schließlich sah Disney die Gefahren darin, den Zahlenmenschen Kareem Daniel über die Kreativen des Unternehmens zu stellen (unter der Leitung des im Exil lebenden CEO Bob Chapek). Als Bob Iger zurückkam, wurde Daniel die Tür gezeigt. Und David Zaslav versucht bei Warner Bros. Discovery mit den Cinephilen Mike De Luca und Pam Abdy, das Schiff wieder in Ordnung zu bringen, nachdem Jason Kilar, ein weiterer Manager mit technischem Hintergrund, es während seiner stürmischen Amtszeit bei WarnerMedia geschafft hat, einen Großteil der kreativen Community zu verärgern. Mit Langley erhält Cavanagh also den Stammbaum und das institutionelle Wissen einer langjährigen Unternehmensakteurin – einer Person, die immer wieder bewiesen hat, dass sie Folgeaufträge von Stars und Filmemachern zu immer größeren Ergebnissen führen kann.
Neben „Fast“ und „Jurassic“ hat sie wichtige Partnerschaften mit Illumination („Ich – Einfach unverbesserlich“, der Erfolgshit „Super Mario Bros.“) und DreamWorks Animation („Der gestiefelte Kater“) geleitet, um Familien-Cash-Cows zu generieren. Der Blumhouse-Deal von Universal hat dem Low-Budget-Horrorladen einen weltweiten Umsatz in Milliardenhöhe beschert. Ihr Rolodex könnte sich genauso gut lesen wie die über 20 First-Look- und Overall-Deals, die sie auf dem Universal-Gelände hält: Peele, Amy Pascal, Phil Lord und Chris Miller, Dan Lin, Charlize Theron, Banks, Diesel, LeBron James, Will Packer, Apatow und die frischgebackenen Oscar-Gewinner The Daniels.
Die Frage ist natürlich, ob sich ihre jahrzehntelange Filmerfahrung problemlos auf das Fernsehen und andere Medien übertragen lässt, in denen sie sich nicht den Großteil ihrer Karriere mit Showrunnern und Störenfrieden beschäftigt hat. Schließlich ist Hollywood nicht immer freundlich zu Führungskräften, die nicht auf der Spur bleiben. Sie muss sich an das Einlenken in den Verkehr gewöhnen. Während Peacock in seinem kurzen Bestehen ein beeindruckendes Wachstum gezeigt hat, fehlt ihm das Knistern von Konkurrenten wie Disney+ und Netflix. An der TV-Front, Vielfalt Der Chefkritiker des Fernsehens, Daniel D’Addario, bemerkte, dass „ein Mangel an Vertrauen in den Kern dessen, was NBC ist und tut“, in seinem Programm spürbar sei. Wenn Ihr größter Hit in letzter Zeit ein Reboot von „Night Court“ ist, geraten Sie möglicherweise kreativ ins Wanken.
Langley wurde 2022 als Dame des Britischen Empire zum Ritter geschlagen und ist für ihre glänzende Art der Diplomatie berüchtigt (eine Filmemacherin sagte, sie sei so gut darin, schlechte Nachrichten elegant zu überbringen, dass man „den Schmerz kaum spürt“). Aber sie hat keine Angst davor, Bewegungen zu machen, die die Gemüter aufregen können. Im Jahr 2020 festigte sie ihr Vermächtnis im Showgeschäft, indem sie einen Vertrag mit AMC Theatres abschloss, der das traditionelle Kinofenster veränderte und die Zeitspanne verkürzte, die ein Spielfilm ausschließlich in den Kinos lief, bevor er auf Bezahl- und Streaming-Video-on-Demand-Kanäle wechselte. Andere Studios würden bald folgen.
„Sie scheint die Fähigkeit zu haben, vorausschauend und vernünftig zu sein, wenn es darum geht, das richtige Produkt zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu platzieren“, sagte Peter Newman, Leiter des MBA/MFA-Dual-Degree-Programms der New York University. „Sie hatte mehr als nur ein Mindestmaß an Verständnis für die Notwendigkeit, flexibel zu sein.“
Zahlreichen Insidern zufolge war Langley seit Jahren immer wieder in Diskussionen darüber verwickelt, eine größere Rolle bei NBCUniversal zu übernehmen, schwelgte aber in einer Warteschleife, während der frühere CEO von NBCUniversal, Jeff Shell, sie in den besagten Unternehmens-Bake-Off verwickelte. Während dieser Zeit beauftragten mehrere andere Akteure, darunter ein monolithischer Streamer, Langley mit der Leitung eines neuen Studios. Sie hat sich nie gerührt.
Auf der letztjährigen SXSW-Konferenz schwärmte Langley über die wesentliche Funktion ihres Jobs.
„Wir konzentrieren uns wirklich darauf und streben danach, ein Umfeld für Filmemacher zu schaffen, in dem sie ihre beste Arbeit leisten und Reibung und Lärm minimieren und ihren Film durch eine hervorragende Vertriebs- und Marketingkampagne ergänzen können“, sagte sie. „Das ist es, wonach Hollywood sucht.“
Nun, so scheint es, schauen sie auf sie.