Der Justizausschuss des US-Senats hielt am Dienstag eine dreistündige kartellrechtliche Anhörung ab, um zu untersuchen, ob Ticketmaster und die Muttergesellschaft Live Nation ein Monopol in der Ticketing-Branche halten. Die Anhörung war für das Unternehmen ein Moment der Abrechnung. Die lang anhaltende Frustration der Musikfans mit dem Ticketing-Giganten erreichte im November ihren Höhepunkt, als die Fans sich im Vorverkauf keine Tickets für Taylor Swifts bevorstehende Eras-Tour sichern konnten, was Ticketmaster dazu veranlasste, den allgemeinen Verkauf zu stornieren.
Demokraten und Republikaner zeigten sich während der Anhörung einig, dass die US-Verbraucher unter Ticketmasters Würgegriff auf die Live-Unterhaltungsindustrie leiden würden. Ihre Sorge ist, dass Ticketmaster so groß ist, dass Künstler und Veranstaltungsorte keine andere Wahl haben, als seine Technologie zu nutzen, was ihm keinen Anreiz gibt, die Preise erschwinglich zu halten und sicherzustellen, dass es den Fans ein anständiges Erlebnis bietet.
Gemeinsam befragten sie Ticketmaster-Präsident Joe Berchtold zusammen mit mehreren anderen Branchenakteuren und baten ihn, das Versäumnis seines Unternehmens zu rechtfertigen, die Nachfrage der Fans während der Tour zu befriedigen und sein Bot-Problem trotz seiner Branchendominanz zu bekämpfen.
Folgendes ist während der Anhörung passiert.
Ticketmaster-Präsident entschuldigt sich bei Taylor-Swift-Fans
Berchtold sagte dem Komitee, dass ein Bot-Angriff für die Kernschmelze von Ticketmaster während des verifizierten Fan-Vorverkaufs der Eras-Tour verantwortlich war.
Vor dem Vorverkauf wurden Codes an Personen gesendet, die sich als treue Swift-Fans identifizierten, um ihnen den Zugang zum Vorverkauf zu ermöglichen. An dem Tag, an dem die Tickets in den Verkauf gingen, sagte Berchtold, dass etwa dreimal so viele Bots wie Ticketmaster normalerweise versuchen, auf die Website zuzugreifen, was alles verlangsamt und dazu führt, dass viele Fans ihre Ticketkäufe nicht abschließen können.
Das verifizierte Fan-System funktionierte, soweit keiner der Bots Tickets kaufen konnte, fügte er hinzu, aber ihr koordinierter Angriff ruinierte das Erlebnis für alle.
In einer damaligen Erklärung beschrieb Swift die Erfahrung, viele ihrer Fans dabei zu beobachten, wie sie versuchten und scheiterten, Tickets zu bekommen, als „qualvoll“. Ticketmaster habe ihr versichert, dass man der Nachfrage gerecht werden könne, sagte sie.
Ticketmaster entschuldigte sich bei ihr und ihren Fans – eine Entschuldigung, die Berchtold während der Anhörung am Dienstag wiederholte.
“Wir müssen es besser machen und das werden wir”, sagte er.
Schnelle Songs, die 5 Mal zitiert werden
Obwohl sich die Anhörung nur sehr wenig auf Swifts speziellen Fall konzentrierte und stattdessen einen viel breiteren Blick auf Ticketmaster warf, war der Einfluss des Sängers überall zu spüren. Bei fünf Gelegenheiten zitierten Zeugen und Senatoren ihre Texte, als sie versuchten, ihre Argumente zu unterstreichen.
Den Auftakt machte Sen. Amy Klobuchar, eine Demokratin aus Minnesota. „Um ein starkes kapitalistisches System zu haben, muss man Wettbewerb haben, man darf nicht zu viel Konsolidierung haben – etwas, das ich leider für dieses Land als Ode an Taylor Swift sagen werde, wir wissen es ‚nur zu gut‘.“
In Bezug auf Swifts jüngste Single Anti-Hero sagte Senator Richard Blumenthal, ein Demokrat aus Connecticut: „Darf ich respektvoll vorschlagen, dass Ticketmaster in den Spiegel schauen und sagen sollte: ‚Ich bin das Problem, ich bin es.‘“
Unterdessen sagte Sal Nuzzo, ein Zeuge, der im Namen der Denkfabrik The James Madison Institute aussagte, dass Swift-Fans in der gesamten Situation sagten: „Deshalb können wir keine schönen Dinge haben.“
Aber der Gewinner des Textwettbewerbs war Sen. Mike Lee, ein Republikaner aus Utah, der zwei Anspielungen auf Swift einbrachte. Erstens beschrieb er den Vorschlag von Senator John Kennedy, Tickets nicht übertragbar zu machen, als „einen Albtraum, der wie ein Tagtraum gekleidet ist“. Dann schloss er mit Worten aus Swifts neuestem Album Midnights. „Karma ist ein entspannender Gedanke – bist du nicht neidisch, dass es das für dich nicht ist?“ sagte er zu Ticketmaster.
Ist Ticketmaster ein Monopol? 4 Zeugen sagen ja
In der ersten Hälfte der Anhörung ging es darum, ob Ticketmaster aufgrund seiner marktbeherrschenden Stellung als Monopol betrachtet werden kann. Vier der Zeugen – Nuzzo, Jack Groetzinger, CEO von SeatGeek, Jerry Mickelson, CEO von Jam Productions, und Kathleen Bradish, Vizepräsidentin für Rechtsberatung beim American Antitrust Institute – sagten alle zu.
Groetzinger und Mickelson, ein Promoter, skizzierten Wege, wie Ticketmaster und Live Nation die Kontrolle über Ticketing, Veranstaltungsorte und Werbung haben und Konkurrenten aus der Branche ausschließen. Groetzinger sagte, dass viele Veranstaltungsorte von der Technologie von SeatGeek beeindruckt gewesen seien, aber die Verhandlungen schließlich aus Angst vor Repressalien eingestellt hätten, wenn sie nicht weiterhin mit Ticketmaster zusammenarbeiten würden.
„Ihre größte Angst ist, dass sie die Inhalte nicht bekommen, wenn sie Ticketmaster verlassen“, sagte Mickelson und meinte Künstler und Shows.
Berchtold antwortete, dass es die Politik von Ticketmaster sei, Veranstaltungsorte nicht unter Druck zu setzen oder zu bedrohen, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Er bestritt auch, dass sein Unternehmen ein Monopol im Ticketing besitze, und sagte, die Branche sei „noch nie so wettbewerbsfähig gewesen“.
“Ich bin per se nicht gegen groß, ich bin gegen dumm”, sagte Senator John Kennedy, ein Republikaner aus Louisiana, zu Berchtold. „Die Art und Weise, wie Ihre Firma den Ticketverkauf für Ms. Swift abgewickelt hat, war ein Debakel. Wer auch immer dafür verantwortlich war, sollte gefeuert werden.“
Mögliche Lösungen besprochen
In der zweiten Hälfte der Anhörung sprachen Senatoren und Zeugen über mögliche Lösungen, darunter die Festlegung von Preisobergrenzen für Tickets und die Bekämpfung spekulativer Ticketverkäufe durch eine engere Zusammenarbeit mit der FTC.
Kennedy sorgte für Aufsehen, als er vorschlug, alle Tickets nicht übertragbar zu machen, um zu verhindern, dass Bots sie kaufen. Mehrere Zeugen und Senatoren schienen diese Idee zu unterstützen, aber andere, darunter Senator Josh Hawley, ein Republikaner aus Missouri, sagten, er sei besorgt über die Auswirkungen auf die Verbraucher. Bradish war auch nicht damit einverstanden und sagte, dass es nicht an die Wurzel des Problems gehen würde – das der Dominanz von Ticketmaster.
Mickelson schlug ein Eingreifen der Regierung vor, um die Live-Event-Branche auf die gleiche Weise aufzulösen, wie sie verwendet wurde, um die alten Hollywood-Filmstudios aufzulösen. Er plädierte auch für keine Exklusivverträge zwischen Veranstaltungsorten und Ticketing-Agenturen, nach dem gleichen Modell, das derzeit in Europa verwendet wird.
Mehrere der Senatoren waren frustriert über Berchtold, weil er die bestehende US-Gesetzgebung nicht nutzte, um den Verbrauchern mehr Schutz zu bieten. „Wenn Sie sich Sorgen um Künstler, Verbraucher, Veranstaltungsorte machen“, sagte Blumenthal, „würden Sie nach geltendem Recht vorgehen.“
Swift-Fans protestieren draußen
Fans versammelten sich am Dienstag vor dem Senat.
Drew Angerer/Getty Images
Für Taylor-Swift-Fans war diese Anhörung persönlich. Viele derjenigen, die im Vorverkauf der Eras-Tour als verifizierte Fans bezeichnet wurden, konnten sich keine Tickets sichern. Für diejenigen, die nicht verifiziert wurden, bedeutete die anschließende Stornierung des weiteren Ticketverkaufs, dass ihnen jegliche Möglichkeit verwehrt wurde, Tickets zu kaufen.
Mehrere Fans versammelten sich am Dienstag vor dem Senat und hielten Schilder hoch, die ihre Frustration über Ticketmaster zeigten. Währenddessen schauten andere Fans online zu.
Viele waren amüsiert, als Senatorin Marsha Blackburn, eine Republikanerin aus Tennessee, gegen die Swift in der Vergangenheit aufgrund ihrer gegensätzlichen Haltung zu LGBTQ+-Themen aktiv gekämpft hat, Berchtold zur Rede stellte. Blackburn schimpfte mit dem Präsidenten von Ticketmaster wegen seiner Unfähigkeit, sich effektiv gegen Bots und die „dreisten“ Scalper zu wehren, die Tickets auf dem Sekundärmarkt verkaufen, bevor sie überhaupt in den Verkauf gingen.
„Wir danken den Fans“, sagte Klobuchar und fügte hinzu, dass sie die Debatte über dieses Thema am Leben erhalten hätten. Sie sagte, sie hoffe, dass diejenigen, die früher draußen gewesen seien, geblieben seien.
Sicherzustellen, dass Fans Tickets für Shows, die sie besuchen möchten, zu fairen Preisen kaufen können, schien während der gesamten Anhörung ganz oben auf der Agenda aller zu stehen, was sich als ein Thema herausstellte, das Senatoren aus dem gesamten politischen Spektrum vereinte.
Der Kampf ist noch lange nicht vorbei
Als sie die Anhörung am Dienstag abschloss, warnte Klobuchar, dass dies nur der erste Schritt sei, um das Ticketing in der gesamten Branche zu verbessern.
Der Datensatz bleibt nun für eine weitere Woche für Ticketmaster und andere geöffnet, um Fragen nachzugehen, auf die sie während der Sitzung keine sofortigen Antworten geben konnten.
„Wir sind daran interessiert, hier etwas zu tun, nicht nur Popcorn zu werfen“, sagte Klobuchar. “Die Lösungen sind zum Mitnehmen da.” Einige Dinge können sich sofort ändern, andere werden eine Weile dauern, fügte sie hinzu, aber der Wandel kommt.