Horrorfilme haben schon immer mit Ausbeutung geflirtet, und selbst die Giganten des Genres scheuen sich nicht davor, den Schockwert für finanziellen Gewinn zu steigern. Nirgendwo ist dies wahrer als Der Exorzist, William Friedkins Wendeschocker, der Kassenrekorde brach und gleichermaßen Kontroversen auslöste. Das Thema – ein kleines Mädchen, das von einem Dämon besessen ist – löste Empörung in religiösen Kreisen und Aufrufe zur Zensur aus. Die Produzenten des Films haben sich aktiv darauf eingelassen, um Interesse zu wecken, und im Zuge dessen wurde ihr Film in bestimmten Teilen des Vereinigten Königreichs verboten
Das fügte nur Öl ins Feuer und das Studio lief damit in beispiellose Höhen. Der Exorzist Letztendlich spielte er weltweit über 400 Millionen US-Dollar ein – 2,4 Milliarden US-Dollar, inflationsbereinigt – und wurde zuvor der Kassenchampion aller Zeiten Kiefer entthronte es ein paar Jahre später. Es erhielt auch 10 Oscar-Nominierungen und gewann zwei – ein Maß an Respekt, das Horrorfilmen jeglicher Art selten entgegengebracht wird. All dies wurde durch die Kontroversen, die es schürte, eher unterstützt als behindert.
Der Exorzist kam inmitten einer Welle von Filmen, die an die Grenzen dessen gingen, was das Publikum bis dahin gesehen hatte. Der Hays-Code — stark regulierende Filminhalte in den Vereinigten Staaten — war erst 1968 abgeschafft worden, was zu Filmen wie führte Der Pate und Ein Uhrwerk Orange Sex und Gewalt direkt und anschaulich zeigen. Es war ein gewisser Schock für das System, insbesondere in Großbritannien, wo das British Board of Film Classification mit dem Zustrom neuer Inhalte zu kämpfen hatte.
Der Exorzist hatte bereits beispiellose Kinokassen in den Vereinigten Staaten, getragen von Geschichten von Menschen, die in den Kinos in Ohnmacht fielen und Herzinfarkte erlitten. Der Inhalt des Films war von Anfang an tabu – einschließlich einer Sequenz seines besessenen Mädchens, das mit einem Kreuz masturbiert – und Gerüchte über seine Wirkung auf die Zuschauer verstärkten seinen Status nur. Fast alles davon wurde vom Studio generiert, um den Film zu verkaufen. Die Taktik ähnelt der von Wilhelm Schlossder bekannte B-Movie-Produzent, der mit Gimmicks wie Freudensummer in den Sitzen und Krankenschwestern, die in der Lobby den Blutdruck der Gäste messen, Interesse an seinen Low-Budget-Horrorfilmen weckte.
Der Exorzist musste nicht auf eine solche Grobheit zurückgreifen, und doch verdankte er seinen Status als „verbotener“ Film viel Castles Karnevalsschreiergeist. Der BBFC lehnte es schließlich ab, es zu verbieten, unter Berufung auf die künstlerischen Verdienste und die thematische Kraft des Films. Sein Ruf führte jedoch zu Druck lokaler Organisationen, weshalb der Film in mehreren Teilen Großbritanniens für viele Jahre verboten war. Natürlich zogen solche Bemühungen noch mehr Aufmerksamkeit auf sich und trugen zu seinem Status als einer der gruseligsten Filme bei, die jemals gedreht wurden.
Der Original-Trailer für Der Exorzist demonstriert, wie das Studio die Kontroverse des Films angenommen und ausgeschmückt hat. Es zeigte eine volle Minute lang auflösende schwarze und weiße Blitze der besessenen Regan MacNeil und ihres höllischen Peinigers, ein Stroboskopeffekt, der anscheinend zu Erbrechen und ähnlichen körperlichen Reaktionen führte, als es getestet wurde. Warner Bros. entschied sich schließlich dafür, den Trailer nicht zu veröffentlichen, drängte aber glücklich auf die Idee, dass es „zu beängstigend“ für das Publikum sei, es zu sehen.
Der Trailer ist später aufgetaucht in Home-Medienmitteilungen und aktuell auf YouTube zu finden. (Triggerwarnung: Der Stroboskopeffekt kann bei empfindlichen Zuschauern zu Anfällen führen.) Allein diese Tatsache zeigt, wie der Marketingschub zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung wurde. Wenn es einige frühe Zuschauer auf diese Weise betrifft, könnte das Studio den Trailer ziehen und die Wirkung, die es hatte, hochspielen und dabei von dem Hype profitieren. Es funktionierte. Der Exorzist ritt die Kontroverse bis hin zur Horror-Unsterblichkeit und die Bemühungen, sie zu verbieten, erwiesen sich letztendlich entweder als unaufrichtig oder zum Scheitern verurteilt.