Bewohner eines Dorfes in Ohio, das von einer Güterzugentgleisung auf den Kopf gestellt wurde, packten eine Turnhalle und forderten Zusicherungen, nachdem giftige Chemikalien in einer riesigen Wolke über ihren Häusern und Geschäften verschüttet und verbrannt waren.
„Ich habe drei Enkelkinder“, sagte Kathy Dyke, die am Mittwoch mit Hunderten ihrer Nachbarn zu einem Treffen kam, bei dem Vertreter von Norfolk Southern auffallend abwesend waren. „Werden sie in fünf Jahren hier aufwachsen und Krebs haben?“
Staatsbeamte bestanden erneut darauf, dass Tests zeigen, dass die Luft in Ostpalästina, wo knapp 5.000 Menschen nahe der Staatsgrenze von Pennsylvania leben, sicher ist. Sie versprachen, die Luft- und Wasserüberwachung fortzusetzen.
Viele, die in einer langen Schlange vor dem Fitnessstudio gewartet hatten, kamen frustriert davon, dass sie nichts Neues gehört hatten. Einige buhten oder lachten jedes Mal, wenn sie hörten, wie der Bürgermeister des Dorfes oder der staatliche Gesundheitsdirektor ihnen versicherten, dass die anhaltenden Gerüche der riesigen Rauchschwaden nicht gefährlich seien und das Wasser gut zu trinken sei.
In den fast zwei Wochen seit der Zwangsevakuierung durch die Entgleisung haben sich Anwohner über Kopfschmerzen und gereizte Augen beschwert und ihre Autos und Rasenflächen mit Ruß bedeckt vorgefunden. Die gefährlichen Chemikalien, die aus dem Zug verschüttet wurden, töteten Tausende von Fischen, und die Bewohner sprachen davon, sterbende oder kranke Haustiere und Wildtiere zu finden.
Da die Gemeinde im nationalen Rampenlicht steht, bereitete sich der Administrator der US-Umweltschutzbehörde, Michael Regan, auf einen Besuch am Donnerstag vor, um die laufende Reaktion zu beurteilen und von den Bewohnern zu hören.
Die Teilnehmer der Informationsveranstaltung am Mittwoch, die ursprünglich als Bürgerversammlung in Rechnung gestellt wurde, hatten viele Fragen zu Gesundheitsgefahren und forderten mehr Transparenz vom Eisenbahnbetreiber, der nicht teilnahm, und verwies auf Sicherheitsbedenken für seine Mitarbeiter.
“Sie haben einfach viel um die Fragen herumgetanzt”, sagte Danielle Deal, die ein paar Meilen von der Entgleisungsstelle entfernt lebt. “Norfolk musste hier sein.”
In einer Erklärung sagte Norfolk Southern, dass es wegen einer „wachsenden physischen Bedrohung für unsere Mitarbeiter und Mitglieder der Gemeinde rund um diese Veranstaltung“ nicht neben lokalen, staatlichen und föderalen Beamten teilgenommen habe.
Deal nannte das einen „Copout“. Sie und ihre beiden Kinder verließen das Haus, um bei ihrer Mutter zu bleiben, 20 Kilometer entfernt, „und wir konnten immer noch den Atompilz sehen, so klar wie der Tag“, sagte sie.
Auch wenn die Schule wieder beginnt und die Züge wieder rollen, bleiben die Menschen besorgt.
„Warum sind sie stillschweigend?“ sagte Dyke über die Eisenbahn. „Sie sind nicht hier draußen, um zu unterstützen, sie sind nicht hier draußen, um Fragen zu beantworten. Drei Tage lang wussten wir nicht einmal, was in dem Zug war.“
Die Hunderte von Familien, die evakuiert wurden, sagten, dass sie Hilfe brauchen, um herauszufinden, wie sie die von der Eisenbahn angebotene finanzielle Hilfe erhalten können. Darüber hinaus wollen sie wissen, ob die Bahn zur Verantwortung gezogen wird.
Der Generalstaatsanwalt von Ohio, Dave Yost, teilte Norfolk Southern am Mittwoch mit, dass sein Büro rechtliche Schritte erwäge.
„Die Verschmutzung, die weiterhin das Gebiet um Ostpalästina verseucht, hat eine Belästigung verursacht, natürliche Ressourcen geschädigt und Umweltschäden verursacht“, sagte Yost in einem Brief an das Unternehmen.
Norfolk Southern gab am Dienstag bekannt, dass es einen Fonds in Höhe von 1 Million US-Dollar einrichtet, um der Gemeinde mit rund 4.700 Menschen zu helfen und gleichzeitig die Sanierungsarbeiten fortzusetzen, einschließlich der Entfernung verschütteter Schadstoffe aus dem Boden und von Bächen und der Überwachung der Luftqualität. Es wird auch erweitern, wie vielen Einwohnern ihre Evakuierungskosten erstattet werden können, was das gesamte Dorf und die Umgebung abdeckt.
„Wir werden an unseren Taten gemessen“, sagte Alan Shaw, President und CEO von Norfolk Southern, in einer Erklärung, in der es auch heißt, dass das Unternehmen „den Standort auf umweltverträgliche Weise saniert“.
Mindestens fünf Klagen wurden gegen die Eisenbahn eingereicht, und Anwälte mehrerer Kanzleien trafen sich diese Woche bei einer Informationsveranstaltung mit Dutzenden von Einwohnern, um Ratschläge zu geben.
Der Gouverneur von Ohio, Mike DeWine, bat das Weiße Haus am Donnerstag um Hilfe vor Ort durch ein Gesundheits- und Notfallteam des Bundes und die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten.
Niemand wurde verletzt, als am 3. Februar etwa 50 Autos in einem feurigen, verstümmelten Chaos am Stadtrand von Ostpalästina entgleisten. Als die Angst vor einer möglichen Explosion zunahm, ließen Beamte, die eine unkontrollierte Explosion vermeiden wollten, das Gebiet evakuieren und entschieden sich für die Freilassung giftiges Vinylchlorid aus fünf Waggons verbrennen und erneut Flammen und schwarzen Rauch in den Himmel steigen lassen.
Die staatliche Umweltschutzbehörde sagte, die jüngsten Tests zeigten, dass fünf Brunnen, die das Trinkwasser des Dorfes liefern, frei von Verunreinigungen seien, empfahl jedoch, private Wasserbrunnen zu testen, die näher an der Oberfläche liegen.
Das Ohio Department of Natural Resources schätzt, dass verschüttete Schadstoffe mehr als 11 Kilometer Bäche in Mitleidenschaft gezogen und etwa 3.500 Fische getötet haben, hauptsächlich kleine wie Elritzen und Schlangenhalsvögel. Es werden Vorkehrungen getroffen, um sicherzustellen, dass Verunreinigungen, die den Ohio River erreicht haben, nicht in das Trinkwasser gelangen, sagten Beamte.
Es gibt vereinzelte Berichte, dass Haus- oder Nutztiere erkrankt sind. Laut Staatsbeamten wurden keine verwandten Todesfälle bei Tieren bestätigt, aber diese Bestätigung würde Autopsien und Laborarbeiten erfordern.
Die vermutete Ursache der Entgleisung ist ein mechanisches Problem mit einer Schienenfahrzeugachse. Das National Transportation Safety Board sagte, es habe ein Video, das eine Radlagerüberhitzung kurz zuvor zu zeigen scheint. Das NTSB rechnet damit, seinen vorläufigen Bericht in etwa zwei Wochen herauszugeben.
Fehlinformationen und Übertreibungen verbreiten sich online, und Staats- und Bundesbeamte haben wiederholt versichert, dass die Luftüberwachung keine verbleibenden Bedenken festgestellt hat. Selbst geringe Mengen an Verunreinigungen, die nicht als gefährlich gelten, können anhaltende Gerüche oder Symptome wie Kopfschmerzen verursachen, sagte der Gesundheitsdirektor von Ohio am Dienstag.
(AP)