Es ist lange her Es ist ein Rätsel, warum eine der grundlegendsten menschlichen Erfahrungen – körperliche Schmerzen zu empfinden – im Laufe des Tages in ihrer Intensität schwankt. Seit den Anfängen der Medizin ist Ärzten und Patienten aufgefallen, dass viele Arten von Schmerzen nachts tendenziell schlimmer werden. Die meisten Forschungsarbeiten haben bisher versucht, zunehmende nächtliche Schmerzen mit Schlafentzug oder Schlafstörungen in Verbindung zu bringen, jedoch mit begrenztem Erfolg.
In einem kürzlich erschienene Studiehaben Wissenschaftler unter der Leitung von Claude Gronfier vom Lyon Neuroscience Research Center in Frankreich endlich Licht in die Veränderung der Schmerzempfindlichkeit gebracht, was darauf hindeutet, dass unsere zirkadiane Uhr diese Veränderungen stark beeinflusst, mit einem charakteristischen Höhepunkt und Tiefpunkt der Intensität zu verschiedenen Tageszeiten.
Selbst Menschen, die nicht tanzen können, haben innere Rhythmen, die durch jedes System in ihrem Körper dröhnen. Diese biologischen Prozesse, die als zirkadiane Rhythmen bekannt sind, stimmen ihre Aktivität so ab, dass sie zu genauen Zeiten über den Tag ansteigt und abfällt, angetrieben von der inneren Uhr des Körpers. Sie beeinflussen so ziemlich jedes Körpersystem und üben die Kontrolle über „fast alle Aspekte unserer Physiologie und unseres Verhaltens“ aus, sagt Lance Kriegsfeld, ein zirkadianer Biologe an der University of California, Berkeley.
Die Arbeit von Gronfier und seinem Team zeigte den Einfluss dieser Rhythmen auf den Schmerz, indem sie zeigte, dass ein kurzer, schmerzhafter Wärmereiz gegen 3 Uhr morgens am schmerzhaftesten und gegen 15 Uhr am wenigsten schmerzhaft empfunden wurde. „Es ist sehr aufregend“, sagt Nader Ghasemlou, ein Schmerzwissenschaftler an der Queens University in Kingston, Kanada, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Es ist eine dieser Studien, die Fragen beantwortet, die wir schon lange haben.“
Unsicherheiten bestehen so lange, weil der Nachweis, dass irgendetwas von der inneren Uhr des Körpers gesteuert wird, schwierig ist und ein zermürbendes Studiendesign erfordert. Die Forscher müssen die Teilnehmer in eine kontrollierte Laborumgebung bringen, in der sie alle Umwelt- oder Verhaltensfaktoren ausschließen können, die ebenfalls eine rhythmische Fluktuation verursachen könnten. Dieser Ansatz wird als „konstantes Routineprotokoll“ bezeichnet, bei dem alles konstant gehalten wird – Beleuchtung, Temperatur, Zugang zu Nahrung – und es unmöglich ist, zu sagen, wie spät es ist. Die Teilnehmer müssen sich für mindestens 24 Stunden in einer halb liegenden Position in einem schwach beleuchteten Raum hinlegen. Sie dürfen nicht schlafen, gehen oder stehen, um das Badezimmer zu benutzen. Das Essen wird nur als kleine Snacks jede Stunde gegeben. Die Teilnehmer können mit den Mitgliedern des Studienteams chatten, aber den Mitarbeitern ist es strengstens untersagt, irgendetwas im Zusammenhang mit der Zeit zu erwähnen. Unter dem Protokoll ist nichts in der Umgebung oder im Verhalten der Teilnehmer mehr rhythmisch, erklärt Gronfier. Wenn die Forscher also ein biologisches Maß entdecken, das einen 24-Stunden-Rhythmus hat, geht dieses Muster „von innen aus und genau von dem zirkadianen Zeitsystem“.
Um die rhythmische Natur des Schmerzes aufzudecken, fand Gronfiers Team 12 gesunde junge Männer, die sich bereit erklärten, sich dem Protokoll 34 Stunden lang zu unterziehen. Alle zwei Stunden testete das Team ihre Schmerzempfindlichkeit mit einem Gerät am Unterarm, dessen Temperatur sich langsam um ein Grad Celsius erhöhte, bis sie Schmerzen meldeten. Die Teilnehmer stoppten das Gerät normalerweise, bevor es etwa 46 Grad Celsius (115 Grad Fahrenheit) erreichte. Die Teilnehmer wurden auch mit dem auf bestimmte Temperaturen (42, 44 und 46 Grad Celsius) eingestellten Gerät getestet und dann gebeten, auf einer visuellen Skala das Ausmaß ihrer Schmerzen zu bewerten.