Scheiders Weitergabe von „The Deer Hunter“ öffnete Robert De Niro die Tür. Der Schauspieler hatte bereits „Raging Bull“ mit Martin Scorsese in Arbeit und plante, eine Pause von der Schauspielerei einzulegen, bevor er diesen Film drehte. De Niros Wunsch war verständlich, wenn man bedenkt, dass er am Ende eine so körperlich anstrengende und emotional erschöpfende Leistung wie Jake LaMotta lieferte. In der Zwischenzeit war er jedoch vom Drehbuch für „The Deer Hunter“ überzeugt und entschied sich, auf seine Pause zu verzichten, um als Michael Vronsky zu spielen. De Niro erinnerte sich gegenüber GQ:
„Ich mochte die Geschichte und die Dialoge. Ich fand es einfach ein tolles Drehbuch. Es war so einfach und schien mir so echt. Die Charaktere sprachen zu mir. Mir gefiel, dass sie nicht viel sagten, dass es keine nichts, was ihnen gegenüber herablassend oder bevormundend war.”
Sowohl „Raging Bull“ als auch „The Deer Hunter“ handeln von Selbstzerstörung, obwohl ersteres von Jakes Unsicherheiten und seinem hitzigen Temperament angetrieben wird, nicht von PTSD wie in „The Deer Hunter“. Trotzdem liefert De Niro in beiden Filmen einige seiner kraftvollsten, am wenigsten glamourösen Werke; Sie stehen aus gutem Grund immer ganz oben in seiner Filmografie.