Zwei Figuren stehen in der Geschichte des amerikanischen Westernkinos am höchsten – John Wayne und Clint Eastwood beide haben eine Karriere in diesem Genre hinter sich, aber als sie 1970 die Gelegenheit hatten, zusammen an einem Film zu arbeiten, lehnte Wayne die Gelegenheit leider vehement ab und lehnte ab. Um seine Antwort zu rechtfertigen, lag der Grund für Waynes Entscheidung sowohl in Eastwoods Star-Persönlichkeit als auch in der sich ändernden Landschaft des Western-Filmgenres sowie in dem jeweiligen Film.
John Wayne ist bekannt dafür, einer der ersten großen Stars des westlichen Kinogenres zu sein. Seinen Anfang fand er in den 1930er Jahren, als Filme mit Synch-Ton Stummfilme ablösten, war er das Gesicht einer ganzen Ära des westlichen Kinos in einer Zeit, in der das Genre die Kinolandschaft dominierte. Filme wie John Fords Kavallerie-Trilogie bestimmte Ideale dieser Zeit verherrlichten, darunter Schwarz-Weiß-Moral, amerikanischer Exceptionalismus und eine positive Sicht auf das Manifest Destiny. Weitere Nuancen kamen in Waynes Persönlichkeit mit späteren Veröffentlichungen wie Die Sucher und Der Mann, der Liberty Volance erschossen hat, aber er ist nie weit von diesen Idealen abgewichen. Die 1960er und 70er Jahre brachten eine neue Ära, die von Filmen wie dem von Sergio Leone eingeläutet wurde Dollar-Trilogie, die eine dunklere und gewalttätigere Form des Westerns waren. Diese neueren Typen des Westens begannen, mehr moralische Mehrdeutigkeiten aufzuweisen, und manchmal stellten ihre Themen und Konzepte die eng verwurzelten amerikanischen Überzeugungen in Frage. Clint Eastwood, das amerikanische Gesicht dieser neuen Ära, wurde fast so groß wie John Wayne auf dem Höhepunkt seiner Karriere.
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In den frühen 1970er Jahren wurde versucht, diese beiden Epochen des Westerns über die beiden Akteure, die sie am meisten verkörperten, zusammenzuführen. Larry Cohen, ein Regisseur, bekannt für B-Filme wie Das Zeug und F: Die geflügelte SchlangeSie schrieb ein Drehbuch für einen Western mit dem Titel Die Feinde. Das Drehbuch konzentrierte sich auf einen Spieler, der die Hälfte des Nachlasses eines älteren Mannes gewann, und die Idee war, dass Eastwood den Spieler und Wayne den älteren Mann spielen würde. Eastwood war interessiert, aber Wayne lehnte die Rolle komplett ab. Er mochte das Drehbuch nicht, aber noch mehr mochte er Clint Eastwood als Regisseur und Schauspieler oder wie das Drehbuch die neueren Trends des Western-Genres widerspiegelte. Nachdem Eastwood erneut versucht hatte, Wayne den Film vorzustellen, antwortete Wayne mit einem Brief, in dem er seine Argumentation erläuterte. In dem Brief war ein Hauptstreitpunkt, wie sehr Wayne Eastwoods jüngsten Film hasste Hochebenen-Drifter.
Hochebenen-Drifter war ein Western von 1973, in dem Eastwood mitspielte, und es war der erste, bei dem er jemals selbst Regie führte. Es ist ein unglaublich dunkler und gewalttätiger Film, der oft als Kritik des alten Westens oder zumindest als sehr zynisches Porträt davon gelesen wird. Wayne hasste es und dachte, dass es das Leben von edlen Pionieren, die den Westen besiedelten und Amerikas Grenzen erweiterten, seiner Meinung nach nicht richtig widerspiegelte. Er sah Die Feinde eher im Einklang mit den Spaghetti-Western, die Eastwood berühmt gemacht haben. Für ihn war das Drehbuch eine zynische Neuinterpretation der Art von Charakteren und Geschichten, die Waynes berühmteste Filme oft darstellten. Eastwood machte sich nicht die Mühe, auf den Brief zu antworten.
Unnötig zu erwähnen, Die Feinde wurde deswegen nie gemacht. Eine Version von Cohens Drehbuch wurde schließlich in den Fernsehfilm von 2009 aufgenommen Der Spieler, das Mädchen und der Revolverheld aber die Welt sollte die beiden Giganten des Genres nie gemeinsam auf der Leinwand sehen. John Wayne und Clint Eastwood kamen gerade durch verschiedene Generationen und verschiedene Epochen von Hollywood, und beide hatten sehr unterschiedliche Vorstellungen von dem Genre, das ihre Karrieren ausmachte. Sie sind Ikonen und werden für immer die Gesichter beider Seiten des Westens sein: seiner älteren Traditionen und seiner neueren Dekonstruktionen.