Warum hat der saudische Staatsfonds die Fußballvereine des Königreichs übernommen?

Einige der größten Namen des Fußballs werden nächste Saison in Saudi-Arabien spielen.

Der portugiesische Superstar Cristiano Ronaldo wechselte im Dezember zu Al Nassr, während das französische Duo Karim Benzema und N’Golo Kante diesen Monat Real Madrid bzw. Chelsea verließen, um zum saudischen Meister Al Ittihad zu wechseln. Bis zum Start der Saudi Professional League (SPL) im August werden noch viele weitere Stars erwartet.

Doch genauso bedeutsam wie die Blockbuster-Transfers war in dieser Woche wohl die Ankündigung, dass der von Kronprinz Mohammed bin Salman beaufsichtigte Staatsfonds des Königreichs vier große inländische Fußballvereine übernehmen würde: die in Riad ansässigen Al Nassr und Al Hilal die in Jeddah ansässigen Al Ittihad und Al Ahli.

Die Eigentumsübertragung an den Public Investment Fund (PIF) markierte den Beginn eines Prozesses zur Privatisierung von Vereinen, die in der Vergangenheit unter der Kontrolle des Sportministeriums standen und auf finanzielle Unterstützung des Staates angewiesen waren.

„In der Vergangenheit gab es erhebliche staatliche Eingriffe in Fußballvereine, insbesondere im Hinblick auf die Abschreibung von Schulden, und das sogar noch im Jahr 2022“, sagte Simon Chadwick, Professor für Sport und geopolitische Ökonomie an der SKEMA Business School. „Jetzt versuchen sie, diese Organisationen kulturell von staatsabhängigen Organisationen in viel zielgerichtetere strategische und geschäftsorientierte Organisationen umzuwandeln.“

Nach Angaben der staatlichen Saudi Press Agency (SPA) zielt der Prozess darauf ab, das Wachstum des Sports durch die Anziehung weiterer Investitionen zu fördern, unter anderem durch die letztendliche Ermöglichung der Beteiligung des Privatsektors an Vereinen.

Der Plan konzentriert sich auf drei Hauptbereiche: Schaffung eines attraktiven Investitionsumfelds; Verbesserung der Governance der Clubs, damit diese professioneller und finanziell nachhaltiger werden; und ihre Wettbewerbsfähigkeit durch die Modernisierung ihrer Infrastruktur steigern, sagte SPA. In Berichten wurde auch darauf hingewiesen, dass die PFI in der Vergangenheit die Kontrolle über Unternehmen übernommen hat, bevor sie sie privatisiert hat, wenn auch nicht immer vollständig.

Chadwick sagte, dass die saudischen Klubs später externe Käufer anziehen könnten, ähnlich wie die Klubs in der englischen Premier League. „Saudi-Arabien möchte ausländische Investitionsmittel generieren … aus US-Private-Equity-Investitionen oder Investitionen aus anderen Teilen der Welt – und um die Clubs attraktiv zu machen, müssen sie sie in tragfähigere kommerzielle Angebote umwandeln.“

Obwohl die Höhe der Ausgaben für ausländische Spieler beispiellos ist, ist die Idee nicht neu. Als Pat Janssen 2017/18 CEO des in Riad ansässigen Klubs Al Shabab war, stand auch die Privatisierung auf der Tagesordnung.

„Wir haben uns im Rahmen eines Probelaufs vorbereitet“, sagte Janssen. „Es ist nicht so, dass wir kein professionelles Team wären, aber es geht vielmehr darum, wie man Geschäfte abseits des Spielfelds macht.“

Durch die Umwandlung in Privatunternehmen werden die Teams den größten Vereinen der Welt gleichgestellt. „Das bedeutet, dass sie auf lange Sicht besser arbeiten und nicht nur Jahr für Jahr darüber nachdenken müssen, da es sehr einfach ist, das Geld der Regierung auszugeben, ohne dafür Rechenschaft ablegen zu müssen“, sagte Janssen.

Wachstum in allen Bereichen

Bei der Privatisierung geht es nicht nur darum, verantwortungsvoller mit Geld umzugehen, sondern auch darum, Strukturen zu schaffen, die es den Vereinen und der Liga im Allgemeinen ermöglichen, finanziell stärker zu werden.

Das ursprüngliche Ziel besteht darin, dass die Einnahmen der SPL bis 2030 von etwa 120 Millionen US-Dollar pro Jahr auf 480 Millionen US-Dollar steigen. Im gleichen Zeitraum wird erwartet, dass der Wert der Liga von 800 Millionen US-Dollar auf etwa 2,14 Milliarden US-Dollar gestiegen ist, sagte SPA.

Letztes Jahr half Ronaldos Ankunft der Liga, Dutzende von Übertragungsverträgen im Ausland abzuschließen.

„Wenn man es an den kommerziellen Rechten misst, machen diese Spieler einen großen Unterschied“, sagte Janssen. „Sie setzen Hintern auf Sitze, verkaufen Merchandise, erregen die Aufmerksamkeit der Medien, die wiederum Medienrechte verkaufen, die wiederum Sponsoren anlocken.“

Die Verpflichtung einiger der berühmtesten Spieler der Welt ist ein großer Schritt in einem ehrgeizigen Plan der Regierung, die Liga zu den Top 10 der Welt zu machen.

„Mit der richtigen Strategie kann ich mir nicht vorstellen, dass es nicht klappt“, sagte Janssen. „Es wird jedoch nicht einfach sein. Eines der größten Hindernisse auf diesem Weg ist, dass Veränderungen im Fußball eines der am schwierigsten zu akzeptierenden Dinge sind.“

Es kann schwierig sein, Veränderungen herbeizuführen. Die meisten europäischen Vereine sind seit mehr als einem Jahrhundert organisch gewachsen. In Asien gründete Südkorea 1983 die erste Profiliga des Kontinents.

Regierungen spielen direkt oder indirekt immer noch eine wichtige Rolle bei der Gewährleistung der Stabilität, und die Privatisierungsbestrebungen in Asien sind unterschiedlich. In Japan und Thailand gab es Erfolge. Aber in Malaysia werden die meisten Clubs traditionell von Landesregierungen geführt und eine seit langem geplante Privatisierung kommt nur langsam voran, was teilweise auf die COVID-19-Pandemie zurückzuführen ist. Im Nahen Osten sind die Verbindungen zwischen dem Staat – direkt oder indirekt – und dem Spiel traditionell eng. Im Iran gab es Bestrebungen, die großen Teheraner Clubs Persepolis und Esteghlal vom Sportministerium zu trennen, dies wurde jedoch wiederholt verschoben.

„In Asien mangelt es an Wissen und Erfahrung in der Kommerzialisierung und Privatisierung“, sagte Chadwick und verwies auf die aktuellen Probleme Chinas, obwohl Vereine im vergangenen Jahrzehnt Hunderte Millionen Dollar für namhafte ausländische Spieler und Trainer ausgegeben haben.

„Die Beamten hatten einfach nicht das Fachwissen, um mit dem umzugehen, womit sie konfrontiert wurden.“

Der Unterschied zwischen Vision und Realität ist im asiatischen Fußball ein Merkmal, aber Chadwick verweist auf den Erfolg der letztjährigen Weltmeisterschaft in Katar, der ersten, die im Nahen Osten ausgetragen wurde, als Vorbild und Inspiration für Saudi-Arabien.

„Die Weltmeisterschaft in Katar hat gezeigt, dass die Golfstaaten diese Lücke schließen können und ihre Ziele erfolgreich umgesetzt werden können. Saudi-Arabien wird sich davon inspirieren lassen und glauben, dass es dort erfolgreich sein kann, wo andere asiatische Länder versagt haben“, sagte Chadwick.

Auf dem Boden

Der in Riad ansässige Verein Al Shabab gehörte nicht zu den vier von PIF übernommenen Teams, und es bleibt abzuwarten, wie der sechsmalige Meister mithalten kann.

„Ich bin enttäuscht, weil Al Ahli letzte Saison in der zweiten Liga spielte, während wir Vierter wurden und in Asien gut abgeschnitten haben“, sagte Al-Shabab-Fan Abdulaziz Hawsawi. „Vielleicht wollten sie zwei Teams aus Riad und zwei aus Jeddah, also müssen wir abwarten, was passiert, aber das sind große Veränderungen für die Liga.“

Aber andere in der Hauptstadt sind glücklicher. „Die Privatisierung bedeutet für unsere Liga einen großen Wandel in der Welt der Professionalität und der Schaffung eines attraktiven Umfelds und Wettbewerbs, um eine der besten Ligen der Welt zu werden“, sagte Ayman al-Hatami, ein Al-Hilal-Fan und Social-Media-Influencer.

„Al Hilal ist ein Meisterverein und wird an Stärke gewinnen und Meisterschaften gewinnen können, die er noch nie zuvor gewonnen hat.“

Mit besseren Spielern müssten auch bessere Stadien gebaut werden, sagen Beobachter, und die Ausrichtung des Asien-Pokals 2027 dürfte in diese Richtung helfen. Ronaldo selbst hat erwähnt, dass es bei der Verbesserung nicht nur um die Spieler gehen sollte.

„Die Liga ist sehr gut, aber ich denke, wir haben viele, viele Möglichkeiten, noch zu wachsen“, sagte er in einem Interview mit der saudischen Liga. „Sie müssen die Infrastruktur noch ein bisschen verbessern. Und meiner Meinung nach kann die saudische Liga zu den Top-5-Ligen der Welt gehören, wenn sie in den nächsten fünf Jahren weiterhin die Arbeit leisten, die sie hier leisten wollen.“

Bis dahin ist es noch ein langer Weg, aber zumindest hat Saudi-Arabien die Aufmerksamkeit des gesamten Fußballs. „Es wird interessant sein zu sehen, was in den nächsten fünf oder zehn Jahren passieren wird“, sagte Chadwick. „Der Staat ist immer noch da und passt genau auf, während er versucht, eine unternehmerischere und innovativere Kultur zu fördern. Das ist kein Fußball des freien Marktes, aber auch kein zentral geplanter Fußball. Es ist ein saudi-arabisches Modell.“