Am Freitagmorgen gegen 10:30 Uhr Ortszeit ereignete sich ein Erdbeben der Stärke 4,8 drei Meilen unterhalb der Whitehouse Station, New Jersey. Die seismischen Wellen waren zwar nicht annähernd so stark wie die gewaltigen Erdbeben an der Westküste, breiteten sich aber über Hunderte von Kilometern aus und erschütterten nicht nur das nahegelegene New York City, sondern auch Philadelphia, Boston und Washington, D.C. Der United States Geological Survey fordert die Region dringend auf, sich auf Nachbeben geringerer Stärke vorzubereiten.
Für eine Region, die nicht an Erdbeben gewöhnt ist, war es ein Schock. Es stellt sich heraus, dass seine weitreichenden Auswirkungen keine Eigenart sind, sondern ein Nebenprodukt der einzigartigen Geologie der Ostküste mit alten Verwerfungslinien und Gesteinszusammensetzungen.
„Erdbeben in dieser Region sind ungewöhnlich, aber nicht unerwartet“, sagte der Seismologe Paul Earle vom USGS National Earthquake Information Center in einem Pressegespräch am Freitag. „Erdbeben an der Ostküste sind viel weiter – vier- oder fünfmal weiter – zu spüren als ein ähnliches Erdbeben an der Westküste.“
Im Jahr 2011 spürten die Menschen beispielsweise den Schock eines Bebens der Stärke 5,8 in Virginia aus einer Entfernung von bis zu 600 Meilen, während ein paar Jahre später in Napa, Kalifornien, ein Beben der Stärke 6,8 – das doppelt so viel Energie produzierte –legte weniger als die Hälfte dieser Strecke zurück. Wenn man bedenkt, wie viel dichter die Ostküste besiedelt ist als die Westküste, bedeutet das, dass eine ganze Reihe von Menschen in einem viel größeren Gebiet zumindest ein wenig erschüttert sein werden, selbst wenn die Stärke deutlich geringer ist als etwa bei einem Erdbeben in Loma Prieta. die 1989 die Bay Area verwüstete.
Angestoßene Ostküstenfahrer können die Geologie unter ihren Füßen dafür verantwortlich machen. An der Westküste bildet sich entlang einer aktiven Plattengrenze ständig ein riesiges Verwerfungsnetz, das Erschütterungen über die Landschaft sendet. „Es bilden sich neue Verwerfungen, wir haben alte Verwerfungen, die an Spannung gewinnen und bei großen Erdbeben brechen“, sagt Folarin Kolawole, Strukturgeologe der Columbia University.
Wenn jedoch in einer bestimmten Verwerfung ein Erdbeben auftritt, gibt es benachbarte Verwerfungen, über die sich die Energie verteilt. Da es im Westen der USA entlang einer aktiven Platte so viele Verwerfungen gibt, gibt es im Grunde viele Kanäle zur Absorption der Erdbebenenergie – sozusagen unterirdische Stoßdämpfer.
Während das USGS die genaue Verwerfung, die für das heutige Erdbeben verantwortlich ist, noch nicht genau bestimmen konnte, ereignete es sich in einer Region, in der das Verwerfungssystem statischer ist als an der Westküste. Es scheint, dass am Freitagmorgen unter New Jersey irgendwo im Ramapo-Verwerfungssystem eine inaktive Verwerfung reaktiviert wurde.
Die relative Stabilität des Verwerfungssystems an der Ostküste ist auf sein geologisches Alter zurückzuführen: Seine Gesteine entstanden Hunderte Millionen Jahre vor den Gesteinen an der Westküste. Geologisch gesehen ist die Ostküste ein ruhiger alter Mann, während die Westküste ein wilder Teenager ist.
„An der Ostküste gibt es diese tektonische Komplexität nicht“, sagt Gregory Mountain, Geophysiker an der Rutgers University. „Wir hatten es in der geologischen Vergangenheit, vor Hunderten von Millionen Jahren, aber die Dinge sind ziemlich gut verfestigt – so kann man es nennen – und stabilisiert. Aus diesem Grund könnte sich die seismische Energie an der Ostküste tatsächlich viel weiter ausbreiten und mit zunehmender Entfernung weniger Energieverluste erleiden.“