Walter Smith: Dekorierter Fußballmanager, der sich dem Spiel verschrieben hat

Der in der Fußballwelt weithin respektierte Walter Smith, der im Alter von 73 Jahren gestorben ist, war ein Glasgower Arbeiterjunge, der später einer der am höchsten dekorierten Fußballmanager aller Zeiten wurde.

Obwohl er selbst nie ein großartiger Spieler war, holte er in zwei Amtszeiten als Manager der Glasgow Rangers 10 Meistertitel, gewann sechs Ligapokale, fünf schottische Pokale und führte die Hellblauen bis zum Finale des UEFA-Pokals 2008. In der Zwischenzeit übernahm er auch die schottische Nationalmannschaft und verbrachte vier Jahre in England beim Premier-League-Klub Everton.

Seine Fähigkeit, die traditionelleren sportlichen Stammesloyalitäten zu überwinden, wurde durch seine Anwesenheit als Sargträger bei der Totenmesse für den ehemaligen keltischen Fußballspieler Tommy Burns bewiesen, der 2008 im Alter von 51 Jahren an Krebs starb.

William Ferguson Smith wurde von klein auf in eine alles verzehrende Fußballtradition versunken und obwohl er in Lanark geboren wurde, verbrachte er seine prägenden Jahre bei Carmyle im East End von Glasgow. Sowohl sein Vater, der als Kranfahrer arbeitete, als auch seine Mutter, eine Hausfrau, die in ihrer örtlichen Kirche Klavier spielte, waren disziplinierte Disziplinen, die ihrer Familie eine starke Arbeitsmoral einflößten.

Nach dem Abitur begann Smith eine Elektrolehre während seines Studiums am Coatbridge Technical College. Anschließend arbeitete er für das South of Scotland Electricity Board. Als kampfstarker Innenverteidiger begann er seine Fußballkarriere bei den Ashwell Juniors. Er träumte immer davon, eines Tages ein begehrtes hellblaues Trikot anzuziehen, stattdessen unterschrieb er 1966 mit 18 Jahren bei Dundee United.

Der Höhepunkt von Smiths erstem Aufenthalt in Tannadice war ein Auftritt im schottischen Pokalfinale 1974, bei dem er mit 0:3 gegen Celtic verlor. 1975 wechselte er für zwei Jahre nach Dumbarton, seine Rückkehr zu Dundee United wurde jedoch zunehmend verletzungsbedingt. Tatsächlich stellte er einen Vereinsrekord auf, indem er 360 Spiele für ihre Reservemannschaft bestritt. Von Manager Jim McLean ermutigt, wandte sich Smith dem Coaching zu und wurde 1979 McLeans Assistent.

Während McLean, ein strenger Disziplinarist und ein kluger Stratege, schnell klar wurde, dass ihn seine Fähigkeit, mit Menschen umzugehen, auszeichnete. Zusammen bedrohten die beiden kurzzeitig das Duopol Old Firm und gewannen 1983 den Scottish League Cup. Ein Jahr zuvor hatte er sein Können auf der internationalen Bühne unter Beweis gestellt, als er als Assistent von Andy Roxburgh 1982 die U18-Europameisterschaft gewann. Smith übernahm später die Leitung der U21 und assistierte bei der WM-Endrunde 1986 in Mexiko Alex Ferguson mit der schottischen A-Nationalmannschaft.

Anfang des Sommers hatten die Glasgow Rangers Dundee United 50.000 Pfund gezahlt, um Smith zu Ibrox zu bringen, um ihren neuen Manager Graeme Souness zu unterstützen. Ohne den Meistertitel seit 1978, folgte bald eine Reihe mutiger Neuverpflichtungen von englischen Klubs. Zu den Spielern, die von der Anziehungskraft des europäischen Wettbewerbs nach Norden gelockt wurden, zu einer Zeit, als englische Vereine nach der Tragödie von Heysel aus Europa verbannt wurden, waren Terry Butcher, Chris Woods, Trevor Francis und Ray Wilkins. Es war jedoch die Verpflichtung eines ehemaligen keltischen Spielers, des Katholiken Mo Johnston, der sich als weitaus umstrittener herausstellte.

Da Souness bei seinem Debüt gegen Hibernian vom Platz gestellt wurde und regelmäßig mit Seitenverboten konfrontiert war, etwa für das Finale des Ligapokals 1987, wurde Smith zunehmend zur Hauptfigur auf der Trainerbank. Neben Siegen in zwei Ligapokal-Endspielen kamen 1986/87, 1988/89 und 1989/90 Titelgewinne.

Nachdem Smith nach seinem Wechsel nach Liverpool abgelehnt hatte, zu Souness zu wechseln, ersetzte Smith ihn 1991 als Manager der Rangers , kam die Mannschaft einem Platz im ersten Champions-League-Finale verlockend nahe. Keine Angst, viel Geld auszugeben, weitere große Neuzugänge waren Brian Laudrup und Paul Gascoigne.

Obwohl er zwischen 1991 und 1998 13 nationale Trophäen errang – eine Erfolgsserie, bei der er 1997 mit dem OBE ausgezeichnet wurde – erwies sich der europäische Erfolg weiterhin als schwer zu fassen. In der Vorrunde der Champions League ausgeschieden, verloren die Rangers auch in der ersten Runde des Uefa-Cups. Da Celtic am letzten Tag der Saison 1998 dramatisch den Meistertitel holte und die Rangers eine Woche später im schottischen Pokalfinale verloren, entschied Smith, dass es an der Zeit war, zurückzutreten.

Innerhalb eines Monats konnte er der Herausforderung eines Wechsels nach Süden in den englischen Fußball nicht widerstehen. Es war nicht Sheffield Wednesday, wie die Presse erwartet hatte, sondern Goodison Park, um Howard Kendall als Manager eines angeschlagenen Everton zu folgen. Anfangs versprach er unbegrenzte Mittel, um eine abstiegsgefährdete Mannschaft zu stärken .

Obwohl Smith auf dem Platz einen Anschein von Stabilität brachte, fand Smith dann den Besitzer Peter Johnson gezwungen, den Club zum Verkauf anzubieten, als die Banken den Verkauf von Vermögenswerten forderten. Leider gehörte dazu sein bester Spieler Duncan Ferguson, der vom Vorsitzenden ohne Rücksprache mit dem Manager verkauft wurde. Da das Team weiterhin fest im unteren Tabellenbereich verankert ist und der Vorstand unruhig wird, kostet ihn eine schockierende 0:3-Niederlage im FA Cup-Viertelfinale gegen Middlesbrough im März 2002 seinen Job.

Nachdem er sich eine Auszeit genommen hatte, beantwortete Smith im März 2004 eine Anfrage seines alten Freundes und ehemaligen Widersachers Sir Alex Ferguson und kehrte für eine Weile als Assistant Manager von Manchester United zum Fußball zurück. Zwei Monate später war er im Millennium Stadium von Cardiff, als die Red Devils Millwall im FA-Cup-Finale mit 3:0 besiegten.

Später in diesem Jahr ersetzte er auf Bitten des schottischen Fußballverbands Bertie Vogts als Trainer der Nationalmannschaft. Seine Rolle bei der Wiederherstellung des Rufs eines Teams, das in der Fifa-Rangliste so dramatisch auf 86 gesunken war, erinnerte jeden rechtzeitig daran, wie gut er ein Manager sein konnte. Mit sechs Siegen und fünf Unentschieden seiner 14 Pflichtspiele lieferten seine Mannschaften einige sehr lobenswerte Leistungen ab, nicht zuletzt einen 1:0-Sieg gegen den Vizeweltmeister Frankreich in einem Qualifikationsspiel zur EM 2008 im Hampden Park. Schottlands Weltrangliste war am Ende seiner dreijährigen Amtszeit um rund 60 Plätze gestiegen.

Im Januar 2007 zu Ibrox zurückgebracht, um das Chaos nach Paul Le Guens unglücklichen sechs Monaten als Manager zu beseitigen, war Smiths Wirkung sofort spürbar. In der folgenden Saison verloren sie nach einem Sieg über Werder Bremen, Panathinaikos, Sporting Lissabon und Fiorentina im Finale des UEFA-Pokal-Finale 2008 im City of Manchester Stadium mit 0:2 gegen Zenit St. Petersburg. Obwohl der Klub aus Govan nun inmitten einer ständig wachsenden Finanzkrise arbeiten muss, wurden in dieser zweiten Amtszeit weitere Ehrungen vorgenommen, darunter drei Meistertitel, zwei schottische Pokale und drei Ligapokale.

Nachdem er 2011 aus dem Frontline-Management zurückgetreten war, gipfelten seine beiden Stationen bei Ibrox in einer Gesamtsumme von 21 Trophäen – nur der legendäre Billy Strutt hatte mehr gewonnen. Anschließend lehnte Smith eine Gelegenheit ab, erneut in den Süden zu wechseln, um Mick McCarthy bei den Wolverhampton Wanderers nachzufolgen. Danach, nach dem Wechsel von Rangers in die Verwaltung, diente Smith eine Zeit lang als Direktor und dann kurz als Vorsitzender, bevor er 2014 endgültig in den Ruhestand ging.

Er hinterlässt seine Frau Ethel und die Söhne Neil und Steven.

Walter Smith OBE, Fußballspieler und Manager, geboren am 24. Februar 1948, gestorben am 26. Oktober 2021