![Todd Golden, Cheftrainer der Florida Gators, schreit während der zweiten Halbzeit eines NCAA-Basketballspiels, als die Florida Gators am Dienstag, dem 5. Dezember 2023, im Exactech Areana in Gainesville, FL, gegen die Merrimack College Warrors antreten. [Alan Youngblood/Gainesville Sun]](https://i.kinja-img.com/image/upload/c_fit,q_60,w_645/cf9a8b28feb484c90b8542555c6c03a8.jpg)
Walter Clayton Jr. erzielte am Donnerstagabend spielbeste 22 Punkte und Tyrese Samuel sorgte mit einem entscheidenden Dunk auf der Zielgeraden dafür, dass Florida beim Florida Tip-Off Classic in Lakeland, Florida, mit 70:65 gegen East Carolinas Überraschungssieg antrat.
Samuel wehrte Claytons verfehlten Dreier ab und dunkte 20,5 Sekunden vor Schluss zur 69:65-Führung. Nachdem Cam Hayes von den Pirates einen Dreier verfehlt hatte, prallte Alex Condon ab, zog ein Foul und machte 11 Sekunden vor Schluss einen von zwei Freiwürfen, um den Punktestand zu krönen.
Samuel und Zyon Pullin fügten 11 für die Gators hinzu (7-3), während Will Richard 10 Punkte beisteuerte. Condon holte sich spielbeste 12 Rebounds, als Florida das Spiel mit 51-32 dominierte und 21 Offensiv-Boards einbrachte, die zu 16 Punkten führten.
RJ Felton und Ezra Ausar erzielten jeweils 14 Punkte und führten East Carolina (6:5) an, während Brandon Johnson ein Double-Double mit 12 Punkten und 10 Rebounds erzielte. Bobby Pettiford holte 11 Punkte, bevor er gegen Ende des Spiels wegen einer Knöchelverletzung vom Boden getragen wurde.
Die Gators hätten sich durch schlechtes Foulschießen beinahe das Spiel gekostet. Sie waren nur 15 von 28 an der Linie, davon 12 von 22 in der zweiten Halbzeit.
Der Haupthandlungsstrang in der ersten Hälfte war das Spiel von Clayton, der nur wenige Minuten von der Highschool (Bartow) entfernt spielte, wo er zwei staatliche Titel gewann.
Clayton begann mit einem Korbleger bei 18:21 und schnappte sich in einer Zeitspanne von 2:09 10 Punkte in Folge. Dazu gehörten ein 3-Punkte-Wurf und ein altmodischer Drei-Punkte-Play-Off-Drive zum Tor, der Florida beim ersten TV-Timeout zu einer 14:8-Führung verhalf.
Clayton heizte später in der Halbzeit erneut auf, nachdem East Carolina mit einem langen Dreierwurf von Jaden Walker 6:35 Minuten vor Schluss auf 25:21 herankam. Clayton folgte mit zwei aufeinanderfolgenden 3-Punkte-Würfen nach Pullin-Feeds und verschaffte den Gators einen Vorsprung von 31-21 – ihren größten Vorsprung an diesem Abend.
Clayton beendete eine 20-Punkte-Halbzeit mit einem Korbleger 4:50 vor Schluss und Florida hatte bis zur Pause einen Vorsprung von 37:30.
—Medien auf Feldebene